— Именно с таким взглядом ты придумываешь свои махинации, — без запинки ответила Пэнси, всё ещё улыбаясь.
— Вот всё-то ты знаешь, — в противовес, Тео нахмурился ещё больше. — Зато я вот совершенно не понимаю чему ты радуешься.
Пэнси продолжала молча улыбаться. У неё, в отличие от Тео, действительно был повод для радости. Несмотря на приверженность к змеиному факультету, у бывшей мисс Паркинсон имелась совесть, которая, в последнее время, её беспокоила. Она ведь тоже причастна к тому, что Грейнджер потеряла магию. Пусть и косвенно (всё же Пэнси потянула время, развлекаясь с Люциусом) и, возможно, это и стоило заучке Грейнджер возможности творить магию. Но сейчас всё стало хорошо: магия возвращалась к Гермионе, причём не просто так, а из-за её изобретения, её проекта. Так что теперь-то уж совесть успокоится. Но не объяснять же это всё Тео?! Он наверняка её не поймёт. Уж лучше поддержать его. Кто, как не супруга его сейчас поддержит?
— Тео, ну сам посмотри как всё удачно складывается, — Пэнси переместилась поближе к мужу. — Сейчас Снейп и Грейнджер — в центре внимания, и думать о тебе забудут. У тебя же тоже почти всё готово. Так?
— Ну, так, — кивнул Нотт, заинтересовавшись.
— Тебе всего-то и осталось окончить свою собственную разработку и сделать её чуть доступнее…
— То есть более дешёвой? — скривился Нотт.
— Более недорогой, — перефразировала Пэнси. — Таким образом, ты составишь Грейнджер и Снейпу достойную конкуренцию. Тем более, что первые заказчики, как я поняла, у тебя уже имеются. Как только слава о твоём более доступном средстве пойдёт в массы, цену можно будет поднять даже повыше, чем это сделают наши конкуренты. Таким образом, ты подчеркнёшь его статусность.
— А по-моему, проще устранить соперников, — попытался настоять на своём Тео, на заработал снисходительный взгляд от супруги.
— Не проще, — отрезала она. В голосе зазвучали стальные нотки. Пэнси старалась поддерживать Теодора, но, если уж считала, что он не прав, прямо об этом ему говорила. — Кажется, я уже упоминала, что именно тебя спасло. Так вот, второй раз заступничество хоть моё, хоть Забини и даже Грейнджер тебя не спасёт. Единственный, от кого сейчас ждут пакостей, это ты.
Пэнси замолчала, переводя дух. Она так старалась направить внимание Тео в нужную сторону, что невольно ляпнула лишнее. Про Блейза не стоило упоминать. Но теперь уже было поздно. Что сделано, то сделано. Оставалось надеяться, что это будет списано на помощь по старой дружбе.
— Ты намекаешь на то, что Снейп может пустить в ход последний пункт протокола собрания чистокровных? — Тео эта угроза порядком надоела. Получив утвердительный кивок, Нотт очередной раз состроил недовольную мину. А потом вдруг просиял и взял ладони Пэнси в свои. — Но ведь этот дурацкий документ находится у твоего дражайшего папочки. Неужели ты не можешь его как-нибудь стащить и уничтожить?
— Ха! — Пэнси ухмыльнулась. — Да мой папочка над этим документом трясётся, как над первым изданием заклинаний Мерлина. Он же за счёт него поднял статус нашего рода на пару ступенек. Так что этот вариант отпадает, — чуть подумав, она добавила: — А что, просто своими мозгами, без членовредительства, думаешь, не сумеешь обставить Грейнджер и Снейпа?
— Не уверен, — пробормотал Тео.
— Хм, — Пэнси задумалась, но спустя буквально пару мгновений ярко, победно улыбнулась. — Это потому что ты был один. А теперь тебе помогаю я, так что брось сомневаться и займись, наконец, делом.
Тео прошёлся по своей супруге оценивающим взглядом и, поцеловав ей запястье, поднялся. Действительно, стоило заняться делами. А с такой поддержкой он теперь станет постоянным конкурентом для «гениев-трудоголиков» — Снейпа и Грейнджер. Конечно, всегда существовала опасность остаться в проигрыше. Но лучше уж попробовать и проиграть, чем не рискнуть и всю жизнь мучиться от вопроса: «А вдруг бы получилось?»
***
Малфой-мэнор встретил гостей ярким светом и счастливо улыбающейся хозяйкой. Вышагнувшую из камина пару она, после приветствия, тотчас пригласила пройти в столовую. У Гермионы отлегло от сердца. Раз уж Нарцисса не имеет ничего против неё, то больше ей бояться нечего. Не то, чтобы она так уж боялась леди Малфой, но всё же выслушивать весь вечер завуалированные гадости желания не было. А Люциуса она перестала опасаться ещё после того фееричного вторжения в мэнор.
— Мисс Грейнджер, вы сегодня необычно молчаливы, — поддел Люциус так и не вступившую в общий разговор девушку. — Вам не нравятся угощения? Или вас смущает что-то ещё? Поделитесь, не стесняйтесь. Уверен, что мы всё сможем устроить.
— Скорее второе, — с вежливой, даже дежурной улыбкой ответила Гермиона. — Меня смущает тот факт, что я не понимаю причину этого ужина. Вернее, своего на нём присутствия.
Честность поразила хозяев мэнора. Но если Люциус продолжал держать лицо, то Нарцисса позволила тени изумления показать себя.
— Это была моя идея, — Нарцисса продолжала улыбаться, переводя взгляд с одного гостя на другого. — Я совсем недавно вернулась из Франции, и Люциус рассказал мне об увлечении Северуса вами, мисс Грейнджер. Вот мне и стало интересно пообщаться с вами. Когда мы виделись последний раз, я бы никогда не подумала, что наш друг может увлечься такой, как вы.
— Какой такой? — холодный взгляд Гермионы окатил Нарциссу, намекая на неприятности, если предположения девушки оправдаются. — Нечистокровной?
— Вообще-то, я хотела сказать, скромной и невзрачной, — парировала леди Малфой. — Обычно он предпочитал другой тип женщин. Так что, повторюсь, мне стало любопытно на вас взглянуть и пообщаться.
— Ну и как? — не удержалась от шпильки Гермиона, но взгляд её потеплел.
— Пока я могла только посмотреть, — прозвучал ответ. — Но я надеюсь всё же с вами пообщаться. Дадим мужчинам обсудить то, что им интересно, а сами устроимся на диване за чаем.
— Хорошая идея, — неожиданно поддержал Снейп. — Но сперва я бы хотел кое-что сделать.
Поднявшись со своего места, Северус подошёл к Гермионе, жестом фокусника «достал из воздуха» маленькую, в тон платью Гермионы, коробочку и открыл её. В ней на маленькой подушечке блеснул тоненький ободок помолвочного колечка.
— Гермиона, согласишься ли ты выйти за меня замуж?
— Нет, — ответ прозвучал немедля и стал настоящим шоком не только для Северуса, но также и для четы Малфоев. Уж они-то прекрасно знали, что если Снейп когда-нибудь и решится на подобный шаг, то сперва уверится, что его предложение точно примут. А тут такой конфуз.
— Почему? — едва отойдя от первого выброса адреналина полюбопытствовал Северус. — Я думал, ты хочешь быть со мной.
— Хочу, — кивнула Грейнджер, чем ещё больше удивила окружающих. — Вот только не из жалости. То, что я сейчас чуть сильнее сквиба, не повод меня жалеть и делать такие предложения.
— Да при чём тут жалость?! — вспылил Снейп. — Я первый раз в жизни решился сделать то, что действительно хочу сам. Сейчас я хочу тебя, — увидев удивлённо приоткрывшийся ротик своей возлюбленной, Снейп уточнил: — И это тоже, но в первую очередь я хочу быть рядом с тобой, причём на законных основаниях, не порочащих твою честь. Я хочу, чтобы о моих намерениях знали все и поняли, что заявленные на тебя права не просто блажь сильнейшего, а осознанно сделанный выбор, серьёзное решение. Понимаешь?
— Тогда почему ты это делаешь перед Малфоями, а не перед «всеми», как ты выразился? — взгляд Гермионы постепенно оттаивал, но она явно ещё сомневалась.
— Да потому что на остальных мне было бы наплевать, а вот на их мнение, — Северус показал сперва на Люциуса, потом на Нарциссу, — их мнение для меня важно. Именно поэтому я и выбрал эту компанию, чтобы сделать тебе предложение.
Гермиона переводила растерянный взгляд с Нарциссы на Люциуса, а потом вернула внимание Снейпу. Нарцисса продолжала тепло улыбаться, как это делала весь вечер, в ухмылке Люциуса отсвечивала гордость за друга и, конечно же, высокомерие. Уж он-то добивался девиц совсем другими методами. А Северус — просто ждал её вердикта. Всё, что он хотел, и даже немного больше, он уже озвучил. Решение оставалось за ней. И как же она боялась… ошибиться.