Обольстительная женщина — вот где истинная опасность для умерщвляющих свою плоть. Современный человек положительно не может представить себе, как можно было ухлопывать столько сил на подавление естественной потребности. Изменить своей природе праведники не в состоянии, и потому эта потребность снова и снова заявляла о себе: в знойных сновидениях, в бреду наяву, в постоянных помышлениях об одном и том же, — о соблазнительной женщине, о сотнях и тысячах соблазнительных женщин и о сладости греха с ними. Спасающийся старается не говорить с женщинами, отвращает от них свои взоры. От них он больше, чем от какого-либо другого соблазна, бежит в пустыню, становится отшельником (анахоретом), пещерником, столпником.
Но можно уйти от живой женщины, — нельзя уйти от женщин грез, сновидений, больного, лихорадочно распаленного бреда. Эти женщины идут за спасающимся в его уединение. Это значит, что бесы преследуют, искушают его, делают на него повторные приступы.
Почти спасшийся человек, с отчаянием видя, что достигнутый рай уходит от него, с удвоенной силой начинает смирять диавола, — изнурять своё греховное тело. Он ничего не ест и не пьет многими сутками, боится заснуть, потому что во сне он совершенно беспомощен перед бесовскими кознями, день и ночь проводит в коленопреклоненной молитве, надевает на себя тяжелые железные цепи, усталый, на минуту ложится на голый камень и камень же кладет вместо изголовья. Все тщетно! Чем больше слабеет тело, тем неудержимее, необузданнее работает воображение, тем меньше сил справиться с ним. Близится торжество дьявола!
Жития повествуют о тех праведниках, которым в конце концов удалось спастись от соблазнов. Но они, понятно, ни словом не упоминают о тех тысячах спасавшихся, которые «пали» в непосильной для них борьбе с дьяволом. Да, впрочем, быт монастырей и жизнь высшего духовенства достаточно красноречиво говорят о том, что «власть дьявола» часто не встречает никакого сопротивления. Ей охотно подчиняются, ее жаждут. Не бес ищет монаха, а сам монах идет к бесу.
Святых женщин вообще много меньше, чем святых мужчин, — иначе оно и быть не могло при том приниженном положении, какое женщина занимала в обществе. Женщины дали очень много мучениц, — сравнительно с общим числом праведниц много больше, чем мужчины. Напротив, отшельниц среди них очень мало. Да и отшельничество их имело иногда особенный характер. Так, все житие преподобной Домнины (11-го марта), рассказывает так: «Преподобная дева Домнина подвизалась в Сирии. Живя в палатке, ею самою устроенной, в саду при доме ее матери, она непрестанно источала слезы, питалась только чечевицею, омоченною водой, и каждое утро и вечер ходила в храм божий для молитвы, покрытая с головы до колен покрывалом, чтобы никто не видел ее лица. Она скончалась в мире между 450 и 460 годами». Чернила у писцов дьяволов, верно, плохие, и записи грехов были смыты потоками слез слезоточивой Домнины.
Соблазнительные помыслы семнадцать лет мучили Марию Египетскую (1-го апреля) после того, как она удалилась в пустыню от своей жизни иступленной блудницы (проститутки). Она говорит о «соблазне», о «смущавших ее желаниях», о «блудных вожделениях», но не приписывает их бесам. Во всяком случае этот пример отшельничества и пустыножительства, обычный для святых мужчин, остается довольно исключительный для спасшихся женщин. Спасшиеся женщины вообще не страдали в такой мере от
грез о соблазнительных муж чипах, как мужчины от диаволов, представавших перед их глазами в образе обольстительных женщин. А впрочем, могло быть и так, что они больше стыдились об этом рассказывать. Напротив, спасшиеся мужчины оставили такие жгучие рассказы об испытанных ими соблазнах, которые дышат явным сладострастием, обузданным лишь внешне и наполовину.
Две главных полосы искушений приходится переживать спасающимся мужчинам. Первый натиск на праведника бесы делают в его молодые годы, когда он только что отрешился от мира и, быть может, от разгульной жизни, — в особенности если он происходит из высших слоев общества. Здесь воспоминания и привычки покинутого быта ещё так живучи и сильны. Посрамленный в многолетней борьбе дьявол на продолжительное время оставляет спасающегося в покое. Затем в дряхнущем или совсем одряхлевшем отшельнике, — обыкновенно уже стяжавшем широкую славу и привлекшем многочисленных поклонников и учеников, вновь загораются предсмертною вспышкой, казалось, совершенно улегшиеся помыслы, страсти и вожделения. Это дьявол делает последнюю атаку, чтобы овладеть такой заманчивой добычей: особо досадить богу, вырвать из его рук уже совсем спасшуюся человеческую душу, уменьшить воинство божие и увеличить свое собственное. Конечно, жития в общем рассказывают о случаях, когда дело заканчивается посрамлением диавола. Но, как мы увидим потом, в редких случаях они приводят и другие примеры.