Вскоре Ляна соображала вполне сносно, чувствовала себя более или менее удовлетворительно.
И сразу же мысленно крикнула Илье:
«Где мы? Зачем нас похитили?» «Бесконечный космос! Да неужели мы кому-нибудь нужны?» Вопрос был общий, хоть в слова его и облек Грег.
«Не торопись, узнаешь», — угрюмо пообещал Илья. — Он и не подозревал, до чего близко к исполнению его пророчество. Еще звучала в мозгу непроизнесенная фраза, а то, что представлялось глыбой мрака, вдруг пронизали тускло мерцающие жилы. Ищуще шевеля корешками, жилы ветвились, прорастали, как морозные кристаллы на стекле: на секунду отведешь глаза — и уже выброшен новый побег, уже проколола свободную зону стремительная ледяная игла… Что побудило оболочку к активности? Прошло запланированное время и щелкнуло реле? Бесполезно гадать. Чужие правила игры. Хотя какая игра? «Худые песни соловью в когтях у кошки»… Грег включил аварийное освещение — оно ничего нового не осветило. Попробовал защиту — защита действовала. Робко увеличил радиус. Под давлением силового поля оболочка напряглась, отодвинулась от тела, смяла ростки жил. Грег продолжал раздвигать границы своего мира, пока не почувствовал, что может встать, развести в стороны руки. Из пластиковой перчатки, из полой куклы мир переродился в хрустальное… нет, скорее в золотое яйцо с густым кружевом отростков на внутренней поверхности скорлупы. Отростки сочились туманом и не проявляли агрессивности.
— Илья, ты сказки любишь? — задумчиво спросил Грег открытым текстом, не таясь.
— Какие сказки? — Илья так удивился, что тоже не подумал закрыться.
— Всякие. Скажем, Курочку Рябу.
— А что?
— Да так… Снесла, понимаешь, курочка яичко. Не простое, а золотое…
Сотт похлопал ладонью по скорлупе. Тук-тук. Как цыпленок клювом. Вогнутая, поддающаяся изнутри и несокрушимая снаружи поверхность силового поля слегка продавливалась. Признавать себя цыпленком резона не было.
Восемнадцать лет назад Грега уже произвели на свет, образец, судя по всему, получился удачным — зачем же возвращаться к пройденному? Вот годиков этак через полтораста можно и ещё разок рискнуть, пройти биоинверсор и вылупиться повторно, новеньким — аки из инкубатора. Так ведь это ж через полтораста, никак не сейчас…
— Дед бил-бил, не разбил, — продолжал бормотать Грегори, разглаживая пальцами ямку в оболочке. — Баба била-била, не разбила. Мышка бежала…
Края вмятины морщились. Грег заострил складку защитного поля и срезал тонкий слой оболочки вместе с проростками жил. Волосовидные проростки осыпались, оболочка болезненно вздрогнула.
— Ага, не нравится! — с издевкой прогнусавив Грегори Сотт. — А думаешь, нам нравится? Явились незваными, зацапали не спросись. Дружба, Мир… И это, по-вашему, контакт?.. О, черт!
Плоская резаная рана запульсировала кровью. Густой, алой. Почти как у земных существ.
— Перестань, Грег! — вскрикнула Ляна.
Вот тебе и «мышка бежала»! Это ж, выходит, мы внутри живого существа?
Выходит, кому-то на корм заготовлены? Ну, спасибо. Дожили!
Грег ужал и уплотнил защиту — все ж таки кто знает, что за «желудочный сок» у этого безумца? Вдруг и силовое поле растворит?
Всерьез в новую версию Сотт пока не верил. Еще храбрился, зубоскалил, прикидывал, как они похихикают друг над дружкой в салоне флая. Однако приличного объяснения тому, что случилось, не находил. Живое…
Растущее… А главное — на кой ляд?
Увы, вопросов было в несколько раз больше, чем ответов.
5
Кто с детства не мечтает о приключениях? Об островах сокровищ. О подвигах трех мушкетеров. Об освоении планет и мужественной разведке в стане врагов человечества. О спасении верных друзей. Будущий зодчий (по первой специальности) Айт Лунгу не был исключением. Он тоже играл в пиратов, грезил кладами, сочинял бесконечные головокружительные истории. И все же никогда не помышлял о том, чтобы его «мечты» исполнились. Да ещё так нелепо, скопом, как раз в ту минуту, когда меньше всего этого хочешь.
Неподвижное «висение» внутри противоперегрузочного кокона (только нос наружу!) изматывало не меньше неизвестности. Ослабление перегрузки Айт воспринял с облегчением. Еще большее облегчение испытал, когда ускорение начало падать, путы ослабли, тело получило частичную свободу — ну как, скажем, в скафандре под водой: двинешь рукой — и чувствуешь сопротивление среды, движение растягивается на секунды… Рума воспользовалась передышкой, уползла с головой в кокон, шумно чесалась и искала несуществующих блох. Она была собакой тренированной и помнила: на участке торможения её снова скует приспособленное под её рост кресло.