Древнюю практику эту основал еще Синвер; свидетель гибели великих государств, он видел корень упадка в отдалении правителя от подданных и потому установил, что каждый властитель должен однажды побывать в грязи, чтобы, возвысившись затем над ней, знать ее источник.
— Великая мудрость, — сказал Аффери.
— Синвер не стал бы императором, если бы не был мудрецом, — согласился Хинрейв. — Так или иначе, мой выбор сделан. Мурин, иди сюда!
Из дальнего уголка призрачного сада к ним выбежал совсем молодой — циклов двенадцати — кахтар, облаченный в традиционный имперский костюм «орниг фернур» — длинный черный тренчкот с шарфом и воротником, темно-красный камзол с вышитым угловатым орнаментом, перчатки со стальными когтями и тяжелые сапоги.
— Мурин Кейлору Нириккихор зин Йероффиен, фёрхиллур Вайгерис цер Нигили Синвер, — учтиво поклонился он. — Ходите под Звездами, благородные тилуры.
— Встреча с вами — честь для нас, — сказал Терну. Аффери склонил голову в знак уважения.
— Ага, — Мурин почесал шею, — Хинрейв-риву, что сказать?
— Взаимность, — произнес император, — это главное, Мурин.
— Понятно! — кивнул фёрхиллур. — Для меня это тоже честь, благородные тилуры.
— Ладно, иди, — император потрепал принца по голове, и тот скрылся за дверью. — Шендор Аффери, тилур Шеркен, вы — командующие Дикой орды. Защита Мурина с этого момента — ваша прямая обязанность. Я полагаю, мне нет нужды объяснять вам детали.
— Sint himmur, — сказал Аффери, — мы сделаем все, что в наших силах.
— Превосходно, можете быть свободны, генерал… Шеркен-риву, останьтесь.
Генерал покорно удалился, хотя на морде его читалось легкое недовольство. Когда Аффери покинул комнату, император щелкнул пальцами, и голограмма сменилась: сад исчез, и тронный зал в мгновение ока превратился в смотровую площадку, с которой были видны даже самые дальние окраины Хорд Лангора.
— Император?
— Ты ведь был в Секкине, верно? — серьезно спросил Хинрейв.
— Sint himmur, khergen, на третьем восточном направлении.
— Я слышал, вы верите в семь принципов. Это так?
— Да, император, — твердо ответил Терну.
— Жаль.
— А вы нет?
— Император Синвер, несомненно, был великим лангоритом. Во всем, что касается политики и войны, его авторитете непоколибим, все же за свое правление он не проиграл ни одной битвы. В то же время я ощущаю сильную… неуверенность в правильности нашего курса. Поэтому я хотел поинтересоваться, что вы думаете по этому поводу, — с каждым словом тон императора становился все серьезнее.
— Это лестно, khergen, — сказал Терну, — но я всего лишь гвардеец. Мое мнение ничего не решает. Вероятно, генерал более…
— Генерал — военный, он не покидает штабов, а вы бываете среди лангоритов и знаете, чем дышит Империя. Это мне и нужно. Кроме того, я знал вашего отца и глубоко его уважаю. Славный был офицер.
— Да, очень, — Терну в задумчивости взглянул на пол. — Мне до него далеко.
— Все еще впереди, — сказал Хинрейв, — вы не можете отказаться, тилур Шеркен. Мы идем по ошибочному пути. Поспорьте со мной и убедите меня, что я не прав.
— Если вам так угодно, император.
— Проблема, тилур Шеркен, такова: в течение многих веков наша великая держава строила политику на семи принципах. Возмездие, справедливость, месть… Красивые идеи, но очень жестокие. Они, словно паразит, питаются нами, заставляя нас вновь и вновь ввязываться в борьбу; многих войн, в которых мы участвовали за последние триста циклов, можно было бы избежать, если бы не принципы.
— Но наша гордость была бы ущемлена.
— Вот именно — гордость! Из-за нее мы всякий раз поддавались на провокации, и тысячи сынов Империи уходили к Звездам. Когда я занял этот трон два цикла назад, меня потрясло количество войн, которые мне оставил мой предшественник. Вы даже не представляете, сколько потребовалось труда, чтобы их разрешить.
— Смерть за флаг — мечта лангоритов, — сказал Терну, — «величие стоит крови». Семь принципов утверждают порядок, и даже вам, благородный khergen, не дозволено их менять. Если в них перестанут верить, Империя умрет.
— Я люблю Империю, тилур Шеркен, — с горечью в голосе произнес Хинрейв, — но есть в ней нечто, что меня безмерно печалит. Это бессердечие. Мы покорили море, небо, саму природу, но боимся сделать последний шаг, чтобы завершить это завоевание: перестать обрекать самих себя на гибель. Прекратить войны. Мы можем победить смерть, и тогда весь мир станет нашим… Но пока что мы с ней на одной стороне.