Он предложил ей брак… и деньги, столько, сколько она пожелает. Но отказаться было не так уж сложно. Он не говорил о любви.
«И хорошо», – уверила себя Кит. Заговори он о любви, отказать было бы почти невозможно – а нужно, потому что она неподходящая партия для достойного человека, тем более для такого изысканного благородного джентльмена, как Хьюго. Потому что утянет его на то дно, где жила сама. Она не вынесет этого. Вот и выходит, что не остаётся ничего иного, кроме как держаться от него подальше.
Иногда Хьюго так на неё смотрел… О, ничего особенного, он ничего не имел в виду, просто пытался за ней приглядывать.
Можно осесть в Италии. Там красиво, тепло, и итальянцы весьма дружелюбны. У Кит остались смутные воспоминания об этой стране, где она жила ребёнком до смерти мамы. Да, Италия, где похоронены мама и малыш Джейми. Кит сможет обустроить там свою жизнь – только если этот дурацкий корабль, наконец, двинется с места!
Сидеть и ждать – значит сидеть и думать, а Кит больше не хотела ни о чём думать, иначе даст слабину и изменит решение. И где она тогда окажется? По уши в неприятностях, вот где.
И разрушит жизнь других людей.
Внезапно в дверь каюты постучали.
Кит застыла.
– Кто там?
– Это капитан, мисс Смит.
– О.
Кит соскользнула с узкой койки и открыла дверь.
Капитан со странным выражением лица стоял на пороге.
– Похоже, вас разыскивают, мисс Смит. К вам посетитель, – и отступил в сторону.
Кит запаниковала. Это полицейские пришли забрать её в тюрьму! В отчаянии она бросила взгляд на иллюминатор. Слишком маленький!
– Мисс Синглтон, я полагаю? – раздался низкий голос.
Кит замерла. Затем обернулась.
– Мистер… мистер Девениш, – выдавила она.
– Благодарю, капитан. Я беру её под стражу.
Под стражу!
– Нет! – взорвалась Кит. – Вы не можете позволить ему забрать меня, капитан. Он… у него нет на это права, тем более в отношении меня! Он… жестокий человек и пытается меня похитить! Пожалуйста, капитан, умоляю вас.
Тот оценивающе оглядел мистера Девениша.
– Не знаю, мисс, не очень-то он смахивает на похитителя. Как по мне, он больше похож на джентльмена.
– О, это просто маскировка! – в отчаянии выпалила Кит. – Он ужасный человек. Хочет украсть меня ради… ради…
– Ради вашего наследства? – сухо подсказал Хьюго.
– Именно ради моего наследства. И кто знает, ради чего ещё? – необдуманно добавила она, умоляюще глядя на капитана.
Хьюго пожал плечами, всем видом излучая добропорядочность.
– На самом деле, капитан Патчетт, она украла у меня кое-что. Эта женщина в розыске.
– Неужели, сэр? Что ж, теперь, присмотревшись, не могу сказать, что удивлён.
– Неправда, – тонким, полным отчаяния голосом возразила Кит. – У меня нет ничего чужого, правда. Можете поискать сами, капитан. Всё украденное возвращено, уверяю вас. Пошлите кого-нибудь домой, мистер Девениш. Ваша булавка с фениксом там.
Капитан посмотрел на неё с сомнением. И Кит его понимала. Хьюго буквально излучал респектабельность и властность.
– Простите, мисс, полагаю, мне следует передать вас ему.
Сердце Кит упало.
– Но у него над вами нет власти! Вы капитан на этом корабле, вы принимаете решения. Никто не может вас заставить!
Капитан пожал плечами и весело сверкнул глазами:
– У меня нет выбора, мисс. Мистер Девениш – владелец корабля. Простите, мисс.
Он похлопал её по руке и вышел, прикрыв за собой дверь каюты.
Кит без сил опустилась на койку. Сквозь открытый иллюминатор веял лёгкий бриз, неся с собой зловоние плавучих тюрем.
Расплата за грехи.
Да, она виновата. Но почему, почему именно он должен стать её тюремщиком? Единственный человек на свете, которому она не могла противостоять. Единственный, кого она любила всем сердцем.
Кит судорожно сглотнула. Хьюго назвал её воровкой. Так и есть. По его словам, он пришёл взять её под стражу. Сказал, она в розыске.
Поведёт ли он её на Боу-стрит или прямиком в тюрьму? Кит не знала, как именно проходит процедура.
Она снова сглотнула. Одно Кит было известно об английском правосудии наверняка: они вешали людей. Мелкого воришку отправили бы в ссылку, но похитителя драгоценностей…
Что ж, всё-таки это справедливо.
Кит глубоко вздохнула и встала навстречу своей судьбе. Заставила себя взглянуть Хьюго в лицо. Он выглядел чрезвычайно странно.
Хьюго посмотрел на неё:
– Надеюсь, ты не станешь отрицать, что кое-что у меня украла.
Огромные глаза Кит были полны печали, лицо страшно побледнело. Она вздёрнула свой маленький подбородок, принимая наказание.
– Вашу красивую булавку с фениксом, – прошептала Кит. – Но я её вернула, она в городе, у вас дома, даю слово. – Она умоляюще взглянула на Хьюго и закусила губу. – Знаю, моё слово для вас ничего не значит, но правда…
– Я говорю не про булавку, – резко перебил Хьюго. – Она у меня. – Он вытащил украшение из кармана и протянул ей. – Булавка твоя. И твоё слово небесполезно. Для меня оно – самое ценное в мире.
Кит затолкала обратно душившие её сухие рыдания.
– Нет, нет. Не надо.
Она не стала брать булавку. Хьюго подержал её и убрал в карман.
– Вы сказали, что верите моему слову, так вот, уверяю, я больше ничего у вас не крала, и ни у кого другого тоже. Я всё вернула, честно.
– Нет. Не всё. Ещё один небольшой камень – для большинства бесполезный, но…
Сбитая с толку, Кит огорчённо на него посмотрела:
– Но я не…
– Моё сердце, – пояснил Хьюго. – Ты украла моё сердце.
Повисла напряжённая тишина. Кит долго смотрела на него, а потом её маска вдруг дала трещину.
– Не смейтесь надо мной, прошу. Это невыносимо.
– О, бедняжка. – Хьюго в два больших шага пересёк каюту и обнял Кит. – Прости. Я не собирался над тобой насмехаться. Ты столько водила меня за нос, что я не смог удержаться и чуть-чуть не подразнить. Но теперь я нашёл тебя, плутовка, и предупреждаю честно: я тебя никогда не отпущу.
Он обхватил пальцами её упрямый подбородок и заставил поднять голову.
– Ты похитила моё сердце, Кит Синглтон, и я предлагаю тебе полной комплект: сердце, тело и душу. Выходи за меня замуж. – Его голос сорвался от эмоций, и Хьюго быстро и нежно поцеловал Кит в губы.
Она почти всерьёз оттолкнула его и сморщилась.
– О, нет. Я вам совершенно не пара и похожа на отца больше, чем вы себе представляете. Почти всю жизнь я была воровкой. Я лгу, обманываю, краду и жульничаю.
– Тише. – Он снова её поцеловал. – У тебя прекрасное любящее сердце, и ты самая храбрая и честная из всех, кого я знаю.
– О, нет, – зарыдала Кит. Слёзы градом катились по её щекам. – Не говорите так, это ужасная ложь.
Хьюго сцеловывал слезинки.
– Не ложь. Неважно, что тебе приходилось делать в детстве…
– Но…
– Или во что тебя втянули взрослой. Прошлое полно боли, и в большинстве случаев ни ты, ни я ничего не можем исправить. Можно влачить печальное существование среди пепла прошлого или подняться и вместе построить будущее. Что ты предпочитаешь, Кит?
Она посмотрела на него сияющими глазами.
– Вы правда хотите на мне жениться?
– Больше всего на свете.
В подтверждение своих слов, Хьюго сжал Кит в объятиях и принялся покрывать нежными поцелуями её лицо, начиная с заплаканных глаз, а в итоге жарко прильнул к губам.
– О, боже, какие прекрасные слова, – всхлипнула Кит, отвечая на поцелуй. А затем печально отстранилась. – Разумеется, я не могу выйти за вас. Но спасибо, что предложили.
– Какого чёрта, что значит, не можешь? Конечно, можешь! – прорычал Хьюго, снова прижимая её к груди.
Кит вывернулась и решительно стиснула зубы.
– Нет. Нет, прошу, Хьюго, не усложняйте. Вы и сами всё прекрасно понимаете. Все шансы на нашу свадьбу рухнули, когда меня поймали за воровством шахмат сэра Уильяма. – Она нежно коснулась его щеки. – Будущая миссис Девениш должна принести мужу и детям честь, а не позорное прошлое, полное постыдных секретов. – Кит отвернулась и подошла к иллюминатору.