Стоявшие позади кучера-конюхи беспрерывно били пристяжных кнутами, и те, казалось, хотели вырваться из постромок.
-- Ободьев, торопись!.. Вахромей, выручай!.. беи их! Бей! - раздавались возгласы и, казалось, ещё увеличивали энергию почти взбесившихся лошадей.
Они обскакали два круга и остановились взмыленные, дрожащие...
Кучера бросили вожжи...
-- Не годится! - насмешливо сказал кадет.
-- Что у тебя, во сколько? - торопливо прошептал брат Жени, наклоняясь к Пролётову.
Тот поднял улыбающееся лицо.
-- Шесть, двенадцать! я говорил!..
-- Ах, как это интересно! - воскликнула Женя.
-- Подожди, вот сейчас будет! - сказал брат.
-- Во сколько пришли? - подбежал к Пролётову студент.
-- Шесть, двенадцать!..
-- Ах, грустно воскликнул студент: -- опять проиграл. Те ведь скорее придут? а? скорее?..
Его лицо побледнело, он смотрел на Пролётова, и ему хотелось, чтобы Пролётов успокоил его, но тот сказал:
-- Понятно, они в пять тридцать придут...
Студент опустил голову и отошёл.
Звонок зазвенел. Публика всколыхнулась.
-- Ну, теперь будет потеха! - сказал кто-то.
-- Глянь-ко, глянь, звери какие, а?..
-- Смотри, ишь ледащие! Вот-те и Голышев!
-- Ничего, братец, степные! - раздавались голоса.
Из ворот выехали на круг тройки Горланова и Голышева.
Они представляли собой полные противоположности. Разубранная тройка Горланова, запряжённая в роскошные лакированные сани, звеня и сверкая, быстро пролетела к назначенному месту. Кони-богатыри, тёмные, как ночь, с раздувающимися кровавыми ноздрями, казалось, играя, пролетели молнией. Коренной прошёл лёгкою рысью, и пристяжные нехотя проскакали, выгибая шеи.
-- Господи! А как пойдёт под кнутом, что будет?! - воскликнул, захлёбываясь от восторга, купец с красным носом и бородою клином.
-- Не выдадут, соколы! - с нежной любовью подхватил его сосед.
Женя замерла от волнения, не сводя глаз с тройки Голышева.
Она представляла совершенный контраст горлановской.
Запряжённые в простые некрашеные розвальни с брошенною в них рогожею, ни украшенные ни бляхами, ни бубенцами, мохнатые, маленькие лошадки с поджарыми боками, тонкими ногами, казалось, с трудом везли сани: так уныло, понуро выехали они на круг. Ямщик, стоя в санях на коленях, подёргал вожжами, и лошади ленивой трусцой пришли к своему месту.
Женя была в восторге. Она дёргала за руку Пролётова, обращалась к брату и говорила:
-- Ах, как хорошо! Это он возьмёт, непременно он! Помните, у Мея "На бегах" -- тоже... бросил шапку, вернулся за нею и выиграл! Ах, как славно!
Пролётов слушал её с саркастической улыбкой (он поставил на Горланова), а брат с восторгом поддержал её:
-- Я же не даром поставил. Послушай, что говорят. Ведь у него - степные... черти!..
В сани Горланова вошли два конюха, с кнутами; к Голышеву никто не подходил.
Толпа замерла. Звонок ударил и тройки вдруг сорвались с места.
Горлановский ямщик встряхнул вожжами, конюхи вскрикнули и опустили свои кнуты, лошади взвились на дыбы и во всю силу ринулись вперёд бешеным скачем, гремя, звеня и сверкая своей сбруей.
Голышевский ямщик приподнялся, взмахнул плетью, гикнул, и его заморенные кони вдруг ожили. Они без скачки сошли с места, но с первого момента казались уже идущими давно. Они плотно прижались друг к другу, нагнули головы, вытянулись в струну и летели, заметая снег, словно снежный вихрь, без звона, без шума, с непостижимой быстротой.
Публика застыла в ожидании. Кончались первые полукруги.
-- Раз! - и головы троек пересекли друг друга в одно и то же время.
-- Важно идут!
-- В голову!
-- Горланов, жарь! - послышалось в толпе.
-- Го-го-го!
-- Эй, вы! - вскрикивали ямщики, и тройки летели, звеня и сверкая; как сказочные, скакали горлановские кони-богатыри, глухо гремя крепкими ногами; дружно мчалась голышевская тройка, приближаясь вновь к столбам.
-- Раз! - мелькнули её головы.
-- Два! - спустя немного промелькнула горлановская тройка.
-- Горланов, бей, жги! Отстал!..
-- Голышев, молодец, выручи!..
-- Го-го-го!
-- Жги!..
-- Эй, вы, соколы! - смутным гулом гудела толпа.
Женя бледнела и краснела.
-- Он, он возьмёт! Голышев! Ай, опять.
-- Раз, раз! - тройки прошли мимо столбов в одно время.
-- Раз!
-- Два!! - тройка Горланова прошла первой.
-- Голышев, ударь, ударь!
Тройки летели последний круг. Топа стонала.
-- Голышев! Горланов!
-- Держи ближе к борту!
-- Бей правую, правую бей!
Этому ямщиков учить не было нужды. Горлановские конюхи сыпали несчётные удары на пристяжных и те рвали, извиваясь, как змеи.
Голышевский ямщик, стоя на коленах в санях и держа в левой руке вожжи, нещадно махал своей тяжёлой плетью.