— Да. — Пейтон сокрушенно покачал головой. — Полагаю, это ничуть не лучше, чем похитить чужую жену. Но ты не знаешь, что это за девушка! Она измучила меня. Это была пытка!
— Она тебя пытала? — Брайан с трудом сдерживал смех.
— Ладно, ладно, я знаю, что моему поступку нет оправдания, хотя кое-что все же могло бы смягчить твой приговор. — Брайан расхохотался. — Эта девушка прожила под моей крышей неделю, прежде чем я сдался и признал тот факт, что просто должен обладать ею. Но целых две недели она упорно отвечала мне «нет». А потом вдруг пришла ко мне в спальню и сказала «да». Ну а я ведь всего-навсего мужчина, знаешь ли.
— Что ж, мой великолепный план отпадает. Придется придумать что-то другое. Может, тебе следует посвятить в это дело свою семью? Странно, что ты до сих пор этого не сделал.
— Я боялся, что если не раздобуду безусловных доказательств преступлений Родерика, то только навлеку гнев его довольно влиятельных родичей на мой клан. Не исключено, что, даже рассказав об этом тебе, я уже подверг нашу семью риску.
— Их гнев в данный момент обращен на тебя. Родерик еще не просил их открыто о помощи, но они восприняли его позор как оскорбление всему клану. Думаю, они пока не объявились возле дверей твоего дома с кровожадным намерением порезать тебя на мелкие кусочки только потому, что еще не решили, стоит ли начинать долгую кровопролитную войну с твоим кланом. Я почувствовал это по тому, как осторожно они вчера расспрашивали меня о тебе.
— Надеюсь, ты им объяснил, насколько оскорбительны эти порочащие меня слухи? — спросил Пейтон.
— О да, я рассказал все, что об этом думаю, и не забыл напомнить, что тебе нет никакой нужды похищать чужих жен для удовлетворения своих пристрастий, — ответил Брайан со слабой улыбкой, но тут же посерьезнел. — Они колеблются еще и потому, что не полностью доверяют Родерику. У меня создалось впечатление, что его родня не слишком высокого о нем мнения.
— Но они все равно сочтут своим долгом отомстить за нанесенную ему обиду.
— Вне всякого сомнения. Полагаю, в твоем распоряжении неделя, а то и меньше, потом они начнут действовать. — Брайан встал и потрепал Пейтона по плечу. — Возвращайся домой, какое-то время никому не показываясь на глаза, и продумай план действий. Жаль, что я недостаточно коварен! Но увы, заговорщик из меня никакой. Впрочем, я буду держать ушки на макушке и в случае чего дам тебе знать о надвигающейся опасности. Объявится кто-то из твоей родни, немедленно направлю к тебе.
— Если до них дойдут эти слухи, тебе не придется этого делать. — Пейтон допил вино и собрался уходить. — Будь начеку. Если Родерик заподозрит, что я рассказал тебе все, он попытается и тебя убить.
— Я буду осторожен. Впрочем, мне не дадут забыть об опасности ночные кошмары, которые, вне всякого сомнения, начнут мне сниться после историй, которые ты мне порассказал. И по моему скромному мнению, тебе давным-давно бы следовало обзавестись какими-нибудь союзниками, которые бы знали всю правду. Иди же и придумай хороший план. Я и сам попытаюсь выдумать что-нибудь, однако на мои способности надеяться не приходится.
— Ах, кузен, ты себя недооцениваешь! Ты умен. Просто хитрить и изворачиваться не умеешь, но это скорее достоинство, чем недостаток.
«Однако ему теперь придется и хитрить, и изворачиваться», — думал Пейтон, направляясь к дому. Из замка он выскользнул украдкой, что было унизительно, но ничего другого ему не оставалось. Если родичи Родерика столкнутся с ним лицом к лицу, вряд ли станут медлить с расправой. Конечно, гордость требовала, чтобы он не отступал, но его могли ранить, а то и убить. А Кирсти и детям он нужен живой и здоровый, чтобы защищать их. Так что уж лучше он затаится и нападет на Родерика с тыла.
К тому времени, как он добрался до дома, гнев обуял его. Где люди, которых он считал своими друзьями? Быстро же они от него отвернулись. Только Брайан, его родич, точнее, свойственник, был на его стороне. Пейтон прошел в кабинет, налил большую полную кружку вина и тут подумал, что слишком уж он погрузился в мелочные заботы придворной жизни, где были только лесть и мимолетные, неискренние привязанности.
Из мрачной задумчивости его вывел стук во входную дверь. Тут в кабинет влетела Кирсти, и он замер на месте. Лицо у Кирсти было перепуганное.
— Кто там? — спросил он, ставя кружку на стол и торопливо подходя к ней.
— Не знаю, — ответила она. — Я как раз оказалась в большом зале, когда стали открывать дверь, а эта комната была ближе всех. Надеюсь, здесь найдется место, где мне можно спрятаться. Кто бы ни пришел, нельзя, чтобы меня обнаружили здесь.
Пейтон схватил ее за локоть, подвел к большому гобелену, висевшему на стене, и отвел в сторону тяжелую ткань. За гобеленом оказалась ниша, где мог укрыться вооруженный человек.
— Как много, оказывается, в твоем доме всяких закутков и каморок, Пейтон.
— Все сложнее, чем ты думаешь. — Он ткнул пальцем в камень, который чуть выдавался из кладки. — Если надавить на него, то позади тебя откроется дверь. Как только возникнет хоть малейшее подозрение, что тебя могут обнаружить, прячься за этой дверью. А сейчас залезай в нишу.
Она залезла в нишу и повернулась к нему лицом, и он тут же потянулся ее поцеловать. В этот момент они услышали голос Йена и второй, женский. Голоса стремительно приближались к кабинету. Рука Кирсти легла на его грудь, но мгновение спустя на лице ее появилось сердитое выражение: она узнала голос женщины. Правда, изумление Пейтона свидетельствовало о том, что он не ждал этой гостьи. Однако Кирсти не успокоилась. Слишком трудно было забыть о том, что впервые она повстречалась с Пейтоном как раз тогда, когда он собирался забраться через окно к этой особе и провести в ее объятиях долгую ночь.
— Я что, должна сидеть в этой дыре, пока ты развлекаешься с леди Фрейзер? — прошипела она.
— Не будь дурой, — посоветовал он, быстро поцеловал ее и опустил тяжелый гобелен. — Постарайся сделать то, что у тебя хорошо получается, — замри и сиди тихо-тихо.
Кирсти хотела было чертыхнуться, но вовремя прикусила язык. Здравый смысл подсказывал ей, что Пейтон никаких свиданий никому не назначал и не стал бы никого приглашать в свой дом, где столько всего следовало скрывать от посторонних глаз. Но когда дело касалось пышнотелой, прекрасной леди Фрейзер, здравый смысл изменял Кирсти. Эту женщину природа щедро наделила всем тем, чего, увы, лишена была сама Кирсти: леди Фрейзер была прославленной придворной красавицей и обладательницей роскошной фигуры. И Кирсти боялась, что, едва Пейтон взглянет на прелестную голубицу леди Фрейзер, тотчас же пожалеет, что связался с костлявой вороной.
— Так вот где ты прячешься! — воскликнула леди Фрейзер, распахнув дверь и устремив на Пейтона яростный взгляд; на Йена, топтавшегося у нее за спиной, она вовсе не обращала внимания.
— Миледи? — Пейтон заметил, что Йен нервно шарит глазами по комнате, и успокоил его незаметным кивком на гобелен, прежде чем дать ему знак выйти. — Я не ждал вас. Неужели я, как бессердечная свинья, мог позабыть о назначенном свидании?
— Ты самая что ни на есть бессердечная свинья, — гневно промолвила леди Фрейзер, решительно подходя к нему. — Но о свидании мы не договаривались. И теперь я понимаю почему. Я хотела поймать тебя при дворе, но ты успел ускользнуть. Так где она?
— Она? — Пейтон подумал, что ему здорово повезло, когда обстоятельства вынудили его в свое время уйти из-под гостеприимного окна. Вела она себя как самая настоящая ревнивица и к тому же собственница. Как он этого не заметил, когда собирался вступить с ней в связь?
— Леди Кирсти Макай, маленькая женушка, больше похожая на тень, чем на женщину, которую собирается вытребовать у тебя сэр Родерик. Ведь это из-за нее ты пренебрег мною. Поверить не могу, что ты предпочел эту тощую девчонку.
— Мне горько слышать, миледи, что вы с такой поспешностью осудили меня, с такой легкостью поверили наветам, которые нашептал вам на ухо человек вроде сэра Родерика Макая. — Пейтону очень хотелось сообщить ей, что он и в самом деле предпочитает то, что может дать ему Кирсти, но к нему в дом леди Фрейзер привела уязвленная гордость, и он хорошо понимал, что весьма неблагоразумно прибавить к уязвленной гордости еще и обиду — не говоря уже о том, что нельзя выдавать Кирсти.