— Может, с воздухом что-то не то? Ядовитые газы?
— Тоже мимо. Если бы дело было в воздухе, то нашу Гильдию сразу захлестнула бы волна пострадавших, а мы наблюдаем картину, типичную для эпидемии…
— … нельзя использовать больше двух в сутки, не забудь. А иначе — летальный исход, за редким исключением. Эликсиры восстановления маны — это тебе не шутки…
— … не действует на тех, у кого сопротивляемость к ядам свыше трех сотен. Много у нас таких? Вот то-то же… Ну да, есть и другие счастливчики, у которых, похоже, природный иммунитет. Вроде нашей Мирры. Впрочем, возможно, у них симптомы проявятся позднее…
— … да не лечится оно до конца! Максимум через сутки все начинается по-новой. Даже у тех, кто после Детоксикации специально в изоляции сидел и не контактировал ни с кем. Так что мы просто на время снимаем симптомы, даем отсрочку…
«Бред какой-то, — устало думал Тэм. — Отравление, которое нельзя вылечить до конца. Организм внезапно сходит с ума и начинает самостоятельно вырабатывать яд и травить себя? Так с ума вроде бы поодиночке сходят, а у нас тут коллективное помешательство. И к тому же заразное.»
На город черным бархатным покрывалом опустилась ночь. Третья ночь, которую Тэм и Лаура провели в Токае. Тэм то проваливался в пучину забытья, то вновь приходил в себя, а вот Лаура уже давно не реагировала ни на что. Периодически к ним приходили проверить их состояние и дать напиться, и каждый раз Тэм с трудом заставлял себя сделать глоток-другой. Пить ему не хотелось, как и есть. Хотелось рухнуть на пол и позволить себе отключиться, забыть обо всем. Но он по-прежнему помнил, что должен позаботиться о своей спутнице, и это помогало хоть как-то держаться.
Под утро маг почувствовал, что тело девушки словно пылает от внутреннего жара. Он собрал остатки сил и позвал на помощь.
— Да, лихорадка началась, — подтвердил подошедший целитель. — Пора тянуть жребий. Мне это сделать за нее, или ты сам хочешь?
— Какой… жребий? — с трудом выдавил из себя Тэм.
Целитель помолчал, а потом хмуро ответил:
— Мы не можем вылечить всех. Магической энергии не хватает, даже несмотря на эликсиры восстановления маны. Поэтому приходится тянуть жребий. Белая тряпочка означает жизнь, ну а черная… — и тут он замолк и резким движением сунул руку в большой мешок. Ошарашеный Тэм молча наблюдал за его действиями. Его внезапно бросило в жар, и сердце у него застучало, как бешенное. Словно в замедленной съемке, из горловины мешка показалась рука, сжимающая темный лоскуток…
«Нет, только не это! Лаура не может умереть вот так… — пронеслось в его затуманенном отравой мозгу. — Может, если я сейчас вытяну жребий для себя — мне больше повезет, и тогда мы с ней поменяемся? Как еще можно ей помочь? Что-то ведь было, я точно помню…» — додумать он не успел.
— Белая тряпка, — донесся до него усталый голос. — Поздравляю. Детоксикация!
Обессиленный Тэм вновь откинулся назад и в изнеможении прикрыл глаза.
— Тэм! Тэм! — кто-то настойчиво тряс его за руку. — Тэм, очнись! Как ты?
— Хреново, — прошептал он, вновь открыл глаза и увидел Лауру. Лисица выглядела усталой и осунувшейся, но жуткая бледность прошла без следа и черные синяки под глазами исчезли.
— Как мы здесь оказались? Что вообще происходит? — сыпала вопросами Лаура. — Тэм, почему тебя не лечат?
— Эпидемия, — односложно объяснил он. — Жребий.
— Какой жребий? — удивилась Лаура и подняла за уголок грязный обрывок ткани, лежащий у нее на коленях. — Вот этот?
Тэм едва заметно кивнул. Теперь, когда неяркий свет встроенных в стены кристаллов-светильников падал на тряпочку, он сумел разглядеть, что она все-таки светлого цвета.
А между тем Лаура осмотрелась по сторонам и решительно сказала:
— Тэм, ты сиди здесь. Я пойду разузнаю, что и как, потом вернусь к тебе. Дождись меня, хорошо? Я быстро, — и девушка поднялась на ноги и исчезла.
Долго ждать ему не пришлось. Не прошло и получаса, как Лаура вновь присела на скамью рядом с Тэмом и затараторила:
— Тэм, в городе жуткая эпидемия. Какая-то новая болезнь. Никто ничего о ней толком не знает, но в народе ее уже окрестили Токайской лихорадкой. Целители пока не понимают, как ее вылечить до конца, и могут лишь на время убрать симптомы, дать отсрочку. Похоже, через день-другой мне снова поплохеет и все начнется по-новой. Тэм, ты меня понимаешь?