Хотя путешественник казался усталым, лицо его светилось улыбкой, отчего уголки рта любого, кто на него посмотрит, тоже непроизвольно ползли вверх.
– Простите за беспокойство! – обратился он. – Позвольте узнать, гора Юйцзюньшань где-то неподалёку?
– Вы почти пришли, – ответил хозяин чайной и указал ему направление.
Даос так резко выдохнул, что едва с душой не расстался, и подумал: «Ну слава Небесам!»
Как нетрудно догадаться, это был Се Лянь.
Покидая небесные чертоги, принц собирался приземлиться в окрестностях горы Юйцзюньшань, но, когда спрыгивал, неловко зацепился рукавом за вальяжно пролетающее мимо облако. Провисев какое-то время, он упал с большой высоты, скатился кубарем вниз и сам не понял, где очутился. После трёх дней пути ему посчастливилось добраться до места назначения, и в этот миг он наконец вздохнул с облегчением.
Войдя в чайную, Се Лянь занял столик у окна и попросил чай и лёгкие кушанья, намереваясь отдохнуть после долгого путешествия, как вдруг с улицы донеслись рыдания и громкие удары гонга.
Се Лянь выглянул в окно и увидел большой красный свадебный паланкин в окружении толпы. Здесь были мужчины и женщины, дети и старики – казалось, что люди провожают невесту в дом жениха. Но если присмотреться внимательнее, становились заметны скорбь, гнев и страх на их суровых лицах – ни одного счастливого. Это вовсе не походило на празднование. Тем не менее все были облачены в алые одежды, украсили причёски цветами, трубили в трубы и били в барабаны. Процессия выглядела весьма странно. Хозяин лавки тоже обернулся на шум, однако лишь повыше поднял чайник, чтобы налить гостю чаю, а затем покачал головой и удалился.
Се Лянь задумчиво провожал взглядом эту странную процессию, пока та не скрылась вдали. Он собирался было вернуться к своим делам и перечитать ещё раз свиток, данный ему Линвэнь, как вдруг что-то привлекло его внимание.
Он вскинул голову и увидел серебряную бабочку, которая сверкала и переливалась жемчужным блеском, а, пролетая, оставляла после себя сияющий след. Се Лянь не удержался и протянул к ней руку. Бабочка оказалась весьма сообразительной: она не только не испугалась, но, напротив, присела на кончик его пальца. Оба её прекрасных крылышка мерцали в свете солнечных лучей, словно осколки иллюзии. Ещё мгновение – и она улетела.
Се Лянь махнул рукой ей на прощание, а когда снова повернул голову, увидел, что за его столом теперь сидят двое.
Незнакомцы оказались юношами лет восемнадцати-девятнадцати. Каждый занял свою сторону стола: слева и справа от Се Ляня. Тот, что по левую руку, был выше ростом; в облике его читалось, что человек он крайне незаурядный, а во взгляде сквозило своеволие. Сидящий справа отличался чрезвычайной бледностью и изяществом и вдобавок казался хорошо образованным. Вид у него, правда, был холодный и равнодушный, словно он сам не рад здесь очутиться. Вообще, оба юноши выглядели весьма недружелюбно.
– А вы кто? – удивлённо моргнул Се Лянь.
– Нань Фэн, – отозвался тот, что слева.
– Фу Яо, – сказал тот, что справа.
«Кажется, я не имена ваши спрашивал…» – подумал Се Лянь.
В этот момент он услышал голос Линвэнь:
– Ваше высочество, в средних небесных чертогах отыскались двое юных духов войны, желающих оказать содействие. Они уже спустились на землю и отправились искать вас, так что ждите их с минуты на минуту.
Так называемые средние небесные чертоги разительно отличались от вышних. Небожители делились на два типа: те, кто вознёсся, и те, кто нет. Первые достигли всего своими силами, следуя пути самосовершенствования; таковых насчитывалось не более сотни, и все они были безмерно почитаемы. К средним же Небесам относились те, кто был лишь назначен на должность для выполнения служебных обязанностей. Строго говоря, полное название звучало как «исполняющий обязанности небожителя», однако при обращении его сокращали, опуская первую часть.
Если существовали вышние и средние Небеса, то должны были быть и нижние? Ответ: нет.
Надо сказать, что в те времена, когда Се Лянь вознёсся впервые, ситуация складывалась несколько иная: тогда Небеса разделялись на вышние и нижние. Однако наметилась проблема: стоило кому-то произнести: «Я с нижних Небес», – и представляющийся чувствовал себя хуже других. Среди них хватало людей, талантами не уступающих остальным и наделённых выдающейся магической силой. От настоящих небожителей их отличал только путь, который оставалось пройти, чтобы подняться на Небеса. А кто знает, в какой день они всё-таки дождутся своего вознесения? И тогда кто-то решил изменить одно слово. В результате получилось: «Я со средних Небес». Хоть смысл остался прежним, звучала фраза на порядок лучше. После изменения названия Се Лянь долгое время не мог привыкнуть к новому укладу.