Наследный принц присмотрелся к юным духам войны, чьи лица выражали одинаковое неудовольствие, и не удержался от комментария:
– Линвэнь! Что-то не похоже, чтобы они хотели мне помочь. Скорее уж явились по мою голову. Не следовало вам вводить их в заблуждение.
К сожалению, последние слова не достигли Линвэнь, и её голос в его голове тоже затих. Надо полагать, Се Лянь уже давно пребывал на земле и ушёл слишком далеко от небесной столицы, а потому истратил всю духовную силу. Ему оставалось только улыбнуться:
– Значит, Нань Фэн и Фу Яо? Вы прибыли мне на помощь – позвольте заранее выразить вам признательность.
В ответ оба юноши лишь высокомерно кивнули – видимо, они служили какому-то прославленному богу войны. Се Лянь попросил прислугу принести им чаю, поднял свою чашку и, сдув чайные листья, непринуждённо поинтересовался:
– Кому из богов войны вы служите?
– Дворец Наньяна, – ответил Нань Фэн.
– Дворец Сюаньчжэня, – сказал Фу Яо.
Се Лянь опешил.
Ситуация определённо складывалась нехорошая: пугающая.
– Ваши генералы позволили вам прийти? – сделав глоток, спросил Се Лянь.
– Наши генералы не знают, что мы здесь, – хором заверили юноши.
– Но вы же в курсе, кто я?
Если Линвэнь обманом завлекла духов войны в этот поход, по возвращении их ждёт суровая выволочка. В таком случае от помощи лучше отказаться.
– Ты его высочество наследный принц, – сказал Нань Фэн.
– Ты совершенство, ты центр мира, – высказался Фу Яо.
Се Лянь поперхнулся, а затем неуверенно поинтересовался у Нань Фэна:
– Он только что глаза закатил?
– Да, – подтвердил Нань Фэн. – Прикажи ему проваливать.
Ни для кого не секрет, что отношения у Наньяна с Сюаньчжэнем не ладились. Фэн Синь и Му Цин и прежде не находили общего языка. Пока оба служили под началом Се Ляня, наследнику престола частенько приходилось вмешиваться: «Не ссорьтесь! Вы должны стать хорошими друзьями». И они держали себя в руках, избегая открытого противостояния, а в моменты, когда их настроение было особенно отвратительным, самое большее, что они себе позволяли, это уколоть противника словом. Теперь же у них не было причин притворяться. Между дворцами Наньяна и Сюаньчжэня не прекращалась многолетняя вражда, и даже простой народ с юго-запада и юго-востока относился друг к другу с неприязнью. Двое, что сидели перед принцем, служили тому прекрасным примером. Фу Яо недобро усмехнулся:
– Совершенный владыка Линвэнь сказала, что любой может отправиться добровольцем. Так с какой стати мне проваливать?
Но то, с каким видом он произнёс эти слова, заставило принца усомниться в их искренности.
– Позвольте уточнить: вы действительно сами вызвались? Если это не так, вам не стоит принуждать себя.
– Мы здесь по своей воле!
Вглядевшись в донельзя унылые лица, Се Лянь вздохнул про себя: «А вид такой, будто на собственную казнь явились».
– Итак… – Се Лянь перешёл к делу: – Перво-наперво давайте всё обсудим. Вы уже знаете, зачем вас позвали на север, поэтому нет нужды…
– Не знаем, – тут же перебили его юноши.
– Хм…
Се Ляню не оставалось ничего другого, кроме как достать свиток и сказать:
– Тогда будет лучше, если я начну с самого начала.
Рассказывают, что много лет назад у подножия горы Юйцзюньшань одна пара собиралась сыграть свадьбу…
Молодые люди очень любили друг друга. Жених с нетерпением ожидал прибытия свадебной процессии, но время шло, а невеста всё не появлялась. В душе юноши поселилось беспокойство, и в конце концов он отправился искать её в родительском доме. Однако тесть и тёща заверили его, что невеста давным-давно отправилась в путь. Обе семьи оповестили чиновников, искали повсюду, но так и не сумели найти девушку. Даже если её съели звери в горах, должно же было что-то остаться: возможно, рука или нога… Как могла девушка пропасть без следа? Конечно, сразу поползли слухи, якобы девица вовсе не хотела выходить замуж, сговорилась с сопровождающими и сбежала. А через несколько лет, когда ещё одна пара решила пожениться, кошмар повторился.
Очередная невеста исчезла. И в этот раз на узкой тропинке люди нашли недоеденную ступню.
Глава 4
Ночная беседа трёх шутников в храме Цзюйяна
Часть первая
С тех пор ситуация вышла из-под контроля. За последующие сто лет в окрестностях горы Юйцзюньшань пропало в общей сложности семнадцать невест. Порой более десяти лет проходило мирно, а бывало, что за месяц исчезали двое. Жуткие слухи стремительно распространялись: на горе поселился злобный призрачный жених, и, если ему приглянулась какая-нибудь девушка, он непременно похитит её во время шествия свадебной процессии, а затем сожрёт сопровождающих.