Червяк наконец не выдержал: приоткрыв пасть, он всей тяжёлой тушей кинулся вперёд! К счастью, когда между ними оставалось всего каких-то три чи, дверь вдруг распахнулась.
И снова они очутились в яме. Земля на этот раз была очень твёрдой, а сама яма – тесной и сухой. При падении они сильно ударились, да ещё и столкнулись друг с другом. Се Лянь был привычен к боли и стоически промолчал, а вот Ши Цинсюань пронзительно завопил, да так, что у принца заболели уши. Он испугался, что с товарищем совсем беда, и спросил:
– Повелитель Ветра, вы в порядке?
Ши Цинсюань лежал вверх ногами.
– Сам уже не знаю! Никогда так не падал. Ваше высочество, с тех пор как я с вами связался, моя жизнь превратилась в сплошной балаган!
Се Лянь невольно улыбнулся. Осмотревшись, он понял, что они очутились в каком-то дупле. Не без труда принц выбрался наружу и подал руку Ши Цинсюаню.
– Простите, что вам так достаётся… – вздохнул Се Лянь.
– Да ладно…
Повелитель Ветра ухватился за предложенную руку и тоже вылез. Он весь перепачкался; тонкое платье прислужницы истрепалось в клочья. После тёмного тоннеля солнечный свет так резал ему глаза, что пришлось прикрыть их ладонью.
– А теперь мы где? – спросил Ши Цинсюань.
– Ну, вы и сами видите: лес, горы… – Се Лянь огляделся по сторонам и добавил: – Похоже, эта дверь работает как портал. Она мгновенно переносит людей на тысячи ли. Выбросив разные числа, можно попасть в разные места. Вот только не знаю, какое нам нужно.
Ши Цинсюань скрестил руки на груди и неодобрительно заметил:
– Одно такое заклинание требует множества энергии. Искатель Цветов под Кровавым Дождём не пожалел сил на то, чтобы спрятать свой секрет от чужих глаз. Похоже, он крайне силён и замышляет что-то нехорошее…
Он говорил предельно серьёзно, но смотреть на него без смеха было невозможно: в изодранном платье, с голыми руками и ногами. Се Лянь всё-таки сдержал улыбку, а в памяти его вдруг возник образ игриво улыбающегося Хуа Чэна. Принц покачал головой и подумал: «Да что он там замышляет! Просто шалости…»
Они успели отойти от дерева всего на несколько шагов, и тут из кустов выскочили люди, окружили их и принялись плясать, что-то напевая.
Небожители так и замерли.
– А это ещё что? – подивился Ши Цинсюань.
Се Лянь поднял руку:
– Вы не волнуйтесь, не волнуйтесь. Давайте пока понаблюдаем.
Сначала им показалось, что люди вовсе голые, но, приглядевшись, они рассмотрели дикарей получше: те были облачены в костюмы из звериных шкур и листьев, а в руках держали длинные деревянные копья с каменными наконечниками. Они хищно улыбались чужакам, демонстрируя острые, как у акулы, зубы.
Не сговариваясь, Се Лянь с Ши Цинсюанем бросились наутёк. Повелитель Ветра забормотал:
– А ведь старший брат меня предупреждал, что в глубине южных гор живут племена людоедов. И говорил, чтобы я от подобных мест держался подальше. Неужели мы угодили в одно из таких?
Се Ляню убегать было не впервой. В этом он мог уже считаться мастером – не то что его товарищ. Он спокойно ответил:
– Знаете, очень даже может быть. Нам нужна ещё одна дверь. Давайте поищем, нет ли поблизости?
Толпа, крича и улюлюкая, преследовала их по пятам. Богам запрещалось использовать силу против людей, чтобы и мысли не было злоупотреблять властью и притеснять смертных. Поэтому небожителям только оставалось бежать, пока дикари бросались в них камнями и острыми палками. Ши Цинсюань замешкался на секунду, и одна такая ударила его по щеке.
Вот это они зря! Повелитель Ветра потрогал ушибленное место, нащупал едва заметную царапину и изменился в лице. Он ойкнул, резко затормозил, обернулся и закричал в гневе:
– Ах вы, невежды, варвары! Мало того, что не упали ниц перед Повелителем Ветра, так ещё посмели мой божественный лик портить! Да чтоб вам провалиться!
Он выхватил свой веер, с громким шелестом раскрыл его, взмахнул – и дикари взмыли над землёй. Их отбросило на несколько чжанов и раскидало по деревьям. Они жалобно завыли.
Се Лянь и Ши Цинсюань получили передышку, и принц вновь поймал себя на мысли, как трудно живётся небесным чиновникам. Впрочем, нелегко всем: богам, людям, демонам…
Повелитель Ветра, который наконец отвёл душу, принялся оправдываться:
– Ваше высочество, вы же видели, что они сами напросились! Я совершенно не собирался их обижать.
– Видел, видел, – подтвердил Се Лянь.
Ши Цинсюань опять ощупал лицо, приговаривая при этом: