Принц одним прыжком вскочил и попятился, бормоча извинения, а Лан Ин в испуге вытаращился на Хуа Чэна. Калека бросился к Се Ляню, стараясь спрятаться за его спиной, а тот закрыл мальчика собой и сказал:
– Саньлан, позволь мне всё объяснить.
– Я жду.
Но тут влез Ши Цинсюань:
– Да с какой стати?! Это он должен перед нами объясняться! На его совести похищение небесного чиновника. Вы бы поосторожнее с ним, ваше высочество!
Ситуация ухудшалась с каждой секундой. Се Лянь пристально взглянул на Хуа Чэна:
– Саньлан, не знаю, что за размолвка вышла у вас с Повелителем Земли… Давайте сядем и спокойно всё обсудим?
Вот бы Хуа Чэн просто взял и отпустил их с миром! Повелитель Земли, конечно, серьёзно ранен, но его жизни ничто не угрожает, руки-ноги на месте. Если на этом сейчас всё закончится, можно считать, что дело в целом улажено. А коли князь демонов не станет чинить им препятствий, они вернутся на Небеса, выполнив задание, и тогда Се Лянь попросит Цзюнь У проявить ответное снисхождение.
Вдруг Хуа Чэн спросил:
– О ком это ты? – Поразмыслив немного, он уточнил: – О том человеке на спине у Повелителя Ветра? Так это один из моих никчёмных подчинённых.
Небожители остолбенели.
– Да слепому видно, что это наш небесный чиновник! – возмутился Ши Цинсюань. – Зачем нас обманывать?!
Хозяин улыбнулся:
– Раз так, объясните, отчего ваш многоуважаемый небесный чиновник, вопреки своему положению, нанялся ко мне прислугой? – Он провёл по лезвию Эмина, и ятаган заблестел, как серебряный полумесяц. – Если это действительно Повелитель Земли, он отличный актёр: десять лет комедию разыгрывал. Порой он казался странноватым, но доказательств у меня не было. Не встреть я его в Баньюэ в компании Повелителя Ветра, так бы ничего и не понял.
Се Ляня как молнией ударило: вот оно что! Выходит, Повелитель Земли сам навлёк на себя беду, десять лет назад скрыв ото всех истинный статус и устроившись к Хуа Чэну помощником, чтобы шпионить. Какие-то подозрения на его счёт у князя демонов возникали, но прямых улик не хватало, вот и оставил при себе, чтобы понаблюдать… и недавно правда раскрылась.
В Баньюэ Хуа Чэн повстречал Повелителя Земли в компании Повелителя Ветра. Пусть в тот раз Мин И поддался на уговоры Ши Цинсюаня и принял женский образ, князь демонов узнал в девушке в чёрных одеждах подозрительного слугу и понял, что тот один из пяти повелителей стихий.
Когда проблемы в Баньюэ были улажены, Хуа Чэн покинул деревню Водяных Каштанов и занялся собственными делами: сведением счётов с нерадивым подчинённым. В безвыходной ситуации Мин И использовал духовную силу, чтобы подать знак небожителям. А дальше известно: Цзюнь У отправил на помощь Се Ляня с товарищами.
Если эта история станет достоянием общественности – небесный чиновник такого ранга, пренебрегая своими обязанностями, десяток лет скрывался среди нелюдей, – будет жуткий скандал. Но если оставить Мин И умирать в руках мучителей, шаткий мир между небожителями и демонами нарушится, конфликт обострится – и быть беде. Никто уже не сможет оставаться в стороне.
Поразмыслив, Се Лянь сказал:
– Понятно. Вина здесь лежит на нас. Но, Саньлан, я надеюсь, что ты сегодня проявишь милосердие.
Хуа Чэн внимательно посмотрел на него и тихо ответил:
– Ваше высочество, в некоторые дела вам всё же лучше не вмешиваться…
– Ветер, приди! – внезапно воскликнул Ши Цинсюань.
Он выхватил веер, и по комнате пронёсся вихрь. Оружие на подставках вдоль стен задрожало; послышался звон.
– Неужели вы надумали драться? – изумился Се Лянь.
– Вижу, никто из вас не готов нападать первым. Побуду тогда главным злодеем! – огрызнулся Ши Цинсюань и повторил: – Ветер, приди!
Раздался громкий скрежет, и с потолка посыпалась пыль. Се Лянь поднял голову и увидел, как смерч сносит в сторону часть крыши, освобождая путь наружу. Вот в чём заключался план – из комнаты без окон можно улететь!
Чёрные волосы и алые полы одежд Хуа Чэна разметались на ветру, но сам он не двигался с места.
– Какое совпадение, – улыбнулся демон. – У меня тоже кое-что есть.
Он потянулся к одному из ящичков и достал веер: крохотный, изящный, изготовленный из чистого золота и искусно окрашенный. Хуа Чэн молча повертел его в руке, а затем раскрыл – и от веера повеяло смертельной опасностью. Налетел другой вихрь – наполненный золотыми всполохами. Небожители проворно увернулись и услышали звук, словно град колотит по земле. Оглядевшись, они увидели, что заточенные листочки фольги впились в пол на целый цунь.