– В день, когда наследному принцу исполнилось семнадцать лет, – продолжила Линвэнь, – в императорском дворце проходил Золотой пир. На него явился советник Фан Синь. Он обнажил меч и вы́резал всю правящую семью.
Опрокинулись кубки, и свежая кровь текла, как вино.
– Лан Цяньцю опоздал на празднование, и это спасло ему жизнь.
Произошедшее стало для страны тяжелейшим ударом. Большого труда Лан Цяньцю стоило успокоить народ. Не будь он всеобщим любимцем, непременно началась бы смута. Как только кризис миновал, принц отправил на поиски беглого убийцы лучших воинов. Когда того схватили, Лан Цяньцю лично убил чародея, тело уложил в тройной гроб и закопал в землю.
Юнъань так до конца и не оправился от потрясения. Со временем государство растеряло позиции, и новая династия пришла на смену прежней.
Лан Цяньцю продолжал сверлить Се Ляня взглядом:
– Я всё не мог уразуметь, почему вы так поступили. Не верю, что наша власть не давала вам покоя. Вы не собирались захватывать трон… Я только сейчас понял!
Небесные чиновники замерли от удивления и принялись тихонько перешёптываться:
– Это была месть…
– Что же ещё! Люди из Юнъаня лишили его родины, убили отца и мать… Око за око, зуб за зуб.
– Так Сяньлэ уничтожили задолго до рождения Лан Цяньцю! В чём его вина? Это несправедливо.
– Я-то думал, наш Се Лянь посмешище трёх миров, от рождения дурачок, а он вон какой интриган! Затесался в стан врагов, устроился на должность, разработал коварный план и убил всю семью. Ничего себе!
Се Лянь почувствовал на себе взгляд Цзюнь У и закрыл глаза. Спустя мгновение раздался голос Владыки:
– Тайхуа, ты можешь доказать, что Се Лянь – это Фан Синь?
– Именно он обучал меня искусству владения клинком, – ответил Лан Цяньцю. – Стоило его высочеству взяться за меч, я сразу его узнал…
По залу прокатилась новая волна шёпота:
– Ещё и принца обучал сражаться?! Каков наглец!
– Теперь ясно, почему он со своего третьего вознесения не брался за оружие: боялся, что правда вскроется.
Лан Цяньцю снова заговорил:
– Сегодня в Призрачном городе я сошёлся в бою с Искателем Цветов под Кровавым Дождём…
Услышав это имя, небожители совсем разволновались, а принц продолжил рассказ:
– Когда мне было двенадцать лет, я прогуливался за пределами дворца, и меня схватила шайка разбойников. Они поволокли меня по улицам. За ними в погоню пустилась охрана, началась неразбериха… Вдруг какой-то уличный актёр, весь в синяках от побоев, взмахнул веткой пару раз, отразил два меча и спас меня. В том бою и бандиты, и мои телохранители получили ранения, но я вернулся во дворец невредимым благодаря незнакомцу. Мои венценосные родители были так ему признательны, что оставили при дворе. А когда обнаружили, сколь велики его таланты, пригласили на пост советника. Как я и говорил, пять лет он учил меня владеть мечом, поэтому ошибки быть не может!
Му Цин тихо сказал:
– Ваше высочество, вы видели это только мельком… Кто-нибудь ещё может это подтвердить?
Казалось, так он пытается вступиться за Се Ляня, но на самом деле генерал был куда хитрее. Он понимал, что Лан Цяньцю уже закусил удила, и чем больше кто-то будет сомневаться в его словах, тем жарче он станет доказывать свою правоту – ничем хорошим для Се Ляня это не кончится. Лан Цяньцю и впрямь воскликнул:
– Ладно! Мне нужен меч!
В зале было полно богов войны, так что меч нашёлся моментально. Лан Цяньцю схватил протянутое ему оружие, передал Се Ляню и предложил:
– Давайте сразимся прямо сейчас, лицом к лицу сойдёмся в смертном бою. Пусть все увидят, схожая ли у нас техника, пусть скажут, действительно ли вы меня обучали!
Правила строго запрещали поединки во дворце Шэньу, но все присутствующие понимали причину такого безрассудного поведения: на том пиру наследный принц лишился родителей и стал свидетелем кровавой бойни! Один Ши Цинсюань переживал за рану Се Ляня:
– Цяньцю, защищая вас от Хуа Чэна, его высочество был ранен! Как ему сражаться?
В ответ на эти слова Лан Цяньцю внезапно сильно ударил себя по правому плечу. Раздался треск, и полетели брызги крови; рукав покраснел, рука юноши тяжело повисла. Небожители застыли в безмолвном ужасе: какое увечье! Се Лянь тоже оцепенел на мгновение, затем поднял голову и спросил:
– Что вы творите?
Лан Цяньцю ответил:
– Повелитель Ветра прав. Сегодня вы пострадали, спасая меня, но не думайте, что я прощу вам убийство моей семьи. Я знаю, что вы отлично фехтуете обеими руками, в этом мастерстве вам нет равных. Так давайте сразимся! Беритесь за оружие, будьте мужчиной!
Се Лянь посмотрел сначала на клинок, затем на Тайхуа, медленно покачал головой и сказал: