Се Лянь покачал головой, подошёл к нему, наклонился, постучал по столу и позвал:
– Ваше высочество.
Голос его сделался холодным – может, оттого, что теперь звучал через эту ледяную маску.
Юноша резко очнулся, поднял глаза, увидел его и так перепугался, что одним прыжком вскочил и выпрямился:
– Со-со-со-советник!
– Опять вы заснули. В наказание десять раз перепишете «Дао дэ цзин».
Принц перепугался:
– Учитель, не надо! Лучше прикажите пробежать десять кругов по двору!
– Перепишете двадцать раз. Начинайте прямо сейчас. И давайте старательнее.
Принц, похоже, слегка его побаивался; он послушно уселся на стул и взялся за кисть. Се Лянь вернулся на своё место и продолжил медитировать.
В действительности все обитатели дворца его опасались. Он специально добивался этого, стараясь держаться нарочито отчуждённо, тем самым заставляя людей чувствовать себя неуютно рядом с ним.
Но парень за столом быстро забыл о страхе – возможно, потому, что был ещё слишком юн. Переписав несколько строк, он вновь подал голос:
– Учитель!
Се Лянь отложил книгу и спросил:
– Что?
– Я уже выучил фехтовальные движения, что вы показали в прошлый раз. Не пора приниматься за новые?
– Можно. Чему вы хотите научиться?
– Хочу научиться тому приёму, которым вы меня спасли!
– Нет.
– Почему?
– Потому что этот приём на практике не применяется. Не в вашем случае.
– Почему? Я сам видел, как вы одним движением отбили сразу два клинка!
Он недоуменно смотрел на учителя, и Се Лянь сказал:
– Ваше высочество, позвольте задать один вопрос.
– Спрашивайте!
– Допустим, два человека страшно голодны и хотят отобрать еду друг у друга, из-за чего сцепились в драке. И вот приходит третий, хочет их разнять. Как думаете, получится у него сделать это с помощью уговоров?
– Наверное, нет. Ведь им нужна еда.
– Именно. Проблему так не решить. Никто не станет слушать его разглагольствования. Если третий хочет прекратить драку, у него только один вариант: достать из карманов свою еду и отдать им.
Принц всё ещё не догадывался, к чему клонит наставник, а тот продолжил:
– Тут схожий принцип. Вы должны понимать: если достаёшь меч, кто-то обязательно будет ранен. Силу нельзя направить в никуда… Неверно говорить, что я отразил удары двух мечей. Я не отразил, а принял оба на себя. Жертвовать собой, чтобы остановить чужое оружие, – очень глупый приём. К нему прибегают только в самом отчаянном случае. Вам, наследный принц, такому учиться ни к чему.
Юноша продолжил переписывать трактат, но через некоторое время вновь будто о чём-то задумался.
– Хотите ещё что-то узнать? – спросил Се Лянь.
Принц помедлил и задал вопрос:
– Пожалуй… Учитель, а если у третьего человека еды недостаточно, что тогда? Первые двое, заполучив её, захотят больше, из жадности передерутся пуще прежнего и будут преследовать третьего, требуя добавки? Как быть?
– А вы как думаете?
После паузы принц сказал:
– Не знаю… Может, с самого начала не стоило в это вмешиваться.
В большом зале всё было золотым, но вмиг обернулось красным. На золотых столах скорчились люди с перерезанными глотками. Зрелище поражало своей жестокостью.
Рука, в которой Се Лянь сжимал меч, дрожала. Правитель истекал кровью; в его глазах плескались боль и ненависть, а в ногах лежал труп жены.
Се Лянь поднял оружие и неторопливо приблизился. Увидев это, правитель не сдержал удивлённого возгласа:
– Советник? Вы?
В следующую секунду ледяной клинок пронзил его насквозь.
Вдруг Се Лянь что-то почувствовал и резко обернулся. У входа, там, где были беспорядочно свалены тела, стоял наследный принц. Невидящим взглядом он смотрел перед собой, будто не веря в происходящее. Растерянный, он шагнул вперёд и едва не упал, споткнувшись о порог. Советник выдернул меч из тела, и алая кровь брызнула на его чёрное одеяние.
Принц устоял, но на следующем же шаге споткнулся о трупы. Он упал на грудь мёртвому правителю и прохрипел:
– Отец? Матушка?
Как в бреду, он тряс бездыханные тела, но те уже не могли проснуться и ответить. Тогда принц в отчаянии повернулся к Се Ляню, в страхе широко распахнул глаза и спросил:
– Учитель? Что вы творите? Что вы наделали? Советник!
И Се Лянь услышал собственный голос – как будто издалека:
– Поделом им.