Се Лянь дождался, пока они закончат этот обмен любезностями, и вместе с Ши Цинсюанем покинул пиршество. По пути они столкнулись с Му Цином – тот снова был мрачен и, похоже, даже не заметил Се Ляня. А вот Фэн Синь, наоборот, вставая из-за стола, сказал на прощание:
– Поздравляю!
– Большое спасибо, – кивнул Се Лянь.
Повелитель Ветра разместил Лан Ина в своём небесном дворце. Паренёк уже отмылся и теперь выглядел вполне пристойно, но всё так же боялся чужаков. Се Лянь взял его с собой на землю, и по пути оба молчали. Вместо того чтобы сразу вернуться в деревню Водяных Каштанов, сперва принц заглянул в посёлок, где купил свежих фруктов, а потом направился в небольшую рощицу неподалёку.
Там действительно было на что посмотреть: на дереве, связанный белой лентой, висел голый по пояс молодой мужчина, он изрыгал страшные проклятия и поносил принца последними словами. У его ног сидел мальчик и отгонял веточкой мошкару. Се Лянь велел Лан Ину подождать в стороне, а сам неспешно направился к той парочке. Когда мужчина увидел его, он взревел:
– Се Лянь, мать твою, а ну, сними меня отсюда, сучье отродье! Я ж помру сейчас!
– Давно тебя комарики не кусали? – ласково спросил Се Лянь. – Ну ничего, почувствуй, каково это – быть живым. Не нравится?
Се Лянь догадывался, что Ци Жун не станет спокойно дожидаться в храме, а попробует подговорить Гуцзы помочь ему избавиться от пут, поэтому заранее велел Жое: если пленник попытается сбежать, пусть оттащит его в соседнюю рощу проветриться.
Ци Жун нагло пользовался тем, что захватил чужое тело. Избить его Се Ляню совесть не позволяла, но вот помучить – запросто. Принцу доводилось прежде рубить в этом месте хворост и собирать разный мусор, поэтому он отлично знал, какие злобные здесь комары: его они в своё время тоже знатно искусали. Ну а теперь пожрали Ци Жуна так, что тот весь покрылся зудящими волдырями.
– Где ж твоя душа, чистая, словно снежный лотос? – ругался Зелёный Демон. – И куда подевался святоша?!
Гуцзы обнял Се Ляня за ноги и заплакал:
– Дяденька, отпустите моего папу! Он так давно здесь висит!
Се Лянь погладил мальчика по голове; в тот же момент Ци Жун ойкнул и с глухим стуком упал на землю.
Путь в деревню Водяных Каштанов лежал дальше через кленовую рощу. Престранно, должно быть, выглядела со стороны эта процессия: Се Лянь тащил за шкирку грязно ругающегося, обнажённого по пояс Ци Жуна, а за ними следовали двое детей; один плакал, второй мрачно молчал. Поднявшись на пригорок, принц сказал мальчикам:
– Смотрите под ноги, не споткнитесь.
Когда сам Се Лянь задерживался в посёлке допоздна, собирая всякое старьё, он возвращался этим путём в темноте и много раз падал – впрочем, возможно, не дорога была виновата, а его собственная неуклюжесть. Услышав это, Ци Жун сразу завопил:
– О Небеса! Молю, пусть он здесь насмерть расшибётся!
Се Ляня его слова только насмешили:
– Ты же демон, какие тебе Небеса?
Вдруг тьма вокруг словно рассеялась, тропа под ногами стала лучше видна. Принц поднял голову и убедился, что сверху действительно льётся мягкий свет… Свет трёх тысяч неугасимых фонарей.
Они покачивались в ночном небе, растянувшись до самого горизонта и затмив собой даже звёзды и луну. Се Лянь замер и долго смотрел на них молча, а потом тихо выдохнул:
– Спасибо.
Ци Жун, разумеется, ничего не понял.
– В жопу себе «спасибо» запихни! – хихикнул он. – Кто-то просто развлекается. Не для тебя ж зажгли. Тоже мне пуп земли!
Се Лянь расплылся в улыбке и не стал ему возражать – лишь сказал:
– Я благодарен уже за то, что в мире есть такая красота.
Красота заполнила его душу, и ничто не в силах было её осквернить. В сиянии неугасимых фонарей наследный принц зашагал вперёд.
Глава 93
Демоническое дитя во чреве. Новые неприятности на ровном месте
Часть первая
Не прошло и пары дней, как над Се Лянем нависла серьёзная проблема: в святилище не осталось съестного.
Самому ему на день достаточно было нескольких маньтоу да тарелки маринованных овощей, а если вдобавок сорвать с грядки какой-нибудь огурец – вообще славно. Подношений от жителей деревни Водяных Каштанов принцу хватало с лихвой, но теперь в обители стало на три рта больше. Двое людей и демон в момент смели все запасы провизии.
Дети-то ладно, но Ци Жун, вселившийся в тело мужчины, ни в какую не желал вылезать. Он постоянно костерил Се Ляня за то, что тот его за человека не держит и кормит помоями, однако жрал больше всех – иногда принц ловил себя на желании запихать двоюродному брату в рот сковороду.
Когда дома не осталось ни крошки, Се Лянь решил взять мальчишек на ярмарку, чтобы посмотреть, не удастся ли раздобыть какое-нибудь полезное старьё, а заодно досыта накормить ребятишек.