Обычно удача Се Ляню и так не благоволила, а в этот день вовсе повернулась спиной: обойдя селение, он ничего не нашёл. В итоге пришлось встать на людном перекрёстке и заняться старым ремеслом.
Принц велел мальчикам держаться в стороне, а сам вышел на середину улицы и произнёс нараспев:
– Дамы и господа! Уважаемые жители деревни! Впервые я в ваших прекрасных краях. У меня не осталось ни гроша. Позвольте развлечь вас моими незатейливыми умениями. Кто при деньгах, поддержите монеткой, а у кого денег нет – своим вниманием…
Рукава халата развевались на ветру, а манеры небожителя сразу привлекали внимание. На его звонкий голос быстро начали собираться люди.
– Покажи, что умеешь! – загалдели они.
– Могу тарелочки крутить, – радостно ответил Се Лянь. – Подойдёт?
– Ну не! – замахал руками народ. – Это слишком просто, детская забава. А ещё что?
– Могу разбить об грудь большой камень.
– Древний фокус, не годится.
Се Лянь понял, что даже бродячим актёрам, что показывают трюки на улицах, надо следить за веяниями моды. То, что когда-то было его лучшими номерами, теперь безнадёжно устарело и никого больше не могло заинтересовать. Разочарованная публика стала понемногу расходиться, и Се Ляню пришлось пустить в дело главный козырь. Он выудил из рукава связку самодельных амулетов и предложил:
– Тем, кто посмотрит выступление, подарю амулеты. Штучная работа! Мимо не проходите, трюки поглядите!
Услышав про дармовщину, зрители снова сомкнули ряды и засыпали его вопросами:
– Что за амулеты? В каком храме их освятили? В храме Шэньу?
– А есть такие, чтобы в деньгах была удача? Дайте мне один от бога богатства, пожалуйста!
– Хочу амулет от совершенного владыки Цзюйяна, оставьте мне!
– Такого у меня нет, – ответил Се Лянь. – Могу подарить талисманы от наследного принца Сяньлэ, их освятили в храме Водяных Каштанов. Результат гарантирован!
Естественно, гарантирован. Другим богам ежедневно молились тысячи верующих – в ушах гудело от их голосов, приходилось даже поручать часть прошений чиновникам рангом пониже, а о Се Ляне разве что несколько человек в день вспоминали. Ну и от кого тут скорее дождёшься помощи?
Но люди принялись насмехаться:
– Что за чушь! Никогда о таком не слышали!
– Ничего страшного, – ответил Се Лянь. – Храм Водяных Каштанов находится в семи ли отсюда, в одноимённой деревне. Приходите когда угодно, необязательно даже приносить благовония…
Но толпа окончательно потеряла интерес и вмиг рассосалась. Не удосужившись даже отойти подальше, люди повыкидывали амулеты, которые только что вырывали из рук принца. Се Лянь с невозмутимым видом принялся собирать талисманы и стряхивать с них пыль и вдруг заметил прямо перед собой ноги в тряпочных башмаках. Принц поднял голову и увидел Лан Ина, тот пристально смотрел на принца своими чёрными глазами, сверкающими из-под повязок.
– Что такое? – ласково спросил Се Лянь. – Ступай посиди с Гуцзы, а я скоро закончу.
Лан Ин молчал. Вдруг распахнулись ворота большой усадьбы на другой стороне улицы, и из них с криком «Шарлатан!» вышвырнули какого-то человека.
Случайные прохожие кинулись поглазеть на скандал; по амулетам, которые Се Лянь не успел поднять, пробежались несколько десятков ног, окончательно смяв их и испачкав. Принц молча посмотрел на это и махнул на амулеты рукой. Он послал Лан Ина присмотреть за Гуцзы, а сам последовал за зеваками – узнать, что произошло. У ворот усадьбы стояли двое: мужчина – судя по виду, богатый купец – и лекарь преклонных лет; они отчаянно спорили.
– Что ты мне вчера сказал, когда пришёл? – сердито взревел купец. – Якобы всё хорошо, нет повода для беспокойства! А что сегодня? Моя жена не падала и не травилась – что ж с ней внезапно стало?
– Но это правда, – заспорил врач. – Когда я осматривал вашу супругу, она была в полном порядке! Мне кажется, вам в этом деле не доктор нужен, а даос!
От этих слов купец совсем рассвирепел и, подбоченившись, ткнул в лекаря пальцем:
– Мой сын ещё жив, ребёнка жена не потеряла, а ты уже каркаешь, на тёмные силы намекаешь! Смотри, донесу на тебя куда следует – по миру пущу!
Врач схватил в охапку свою сумку и воскликнул:
– Да жалуйтесь сколько хотите, только сердце у неё бьётся странно! За всю жизнь я такого не встречал!
Из толпы послышались советы:
– А вы попробуйте другого врача!
– Может, правда монаха позвать?
Се Лянь почувствовал, что дело тут нечисто, и поднял руку: