Гуцзы, отяжелев от сытости, зевнул, и чёрный туман заклубился с новой силой, словно намереваясь вот-вот скользнуть ему в рот.
Дети плохо защищены – тварь могла проникнуть в тело мальчика, не дожидаясь разрешения. Времени на размышления не осталось; переправиться через пруд Се Лянь бы тоже не успел и потому принял решение.
– Закройте рты и бегите! – закричал принц.
От этого вопля Лан Ин и Гуцзы вздрогнули, крепко сжали губы и в страхе выскочили из-за стола, а дух ребёнка над ними моментально исчез – но лишь для того, чтобы в следующую секунду взорваться чёрным облаком перед Се Лянем!
Позвав мальчиков, принц сразу захлопнул рот. Увы, поздно: он почувствовал, как в глотку скользнуло что-то холодное, чёрный дым проник в живот и будто в один миг заморозил все внутренности. Се Лянь сжал зубы, быстро сорвал с себя несколько амулетов, вытащил из них ароматные травы и бумагу с заклинаниями, с усилием разжевал и проглотил. Вскоре у него защекотало в горле, и он резко выплюнул сгусток тумана.
Се Лянь прикрыл рот рукавом и закашлялся так, что на глазах выступили слёзы. Ни на секунду он не переставал размышлять, как действовать дальше, ведь туман никуда не исчезал и продолжал окутывать принца по пояс. Тогда он опёрся на оконный переплёт, сгруппировался и прыгнул в пруд.
Подняв тучу брызг, принц нырнул как можно глубже. Затем затаил дыхание и принял позу для медитации: руки сложил на груди, ноги скрестил в позе лотоса, позволяя своему телу медленно опускаться в ледяной воде. Когда сердцебиение выровнялось, Се Лянь посмотрел вверх и смутно увидел, что чёрное облако клубится над ним, закрыв собой всю поверхность пруда. Как только принц всплывёт, ему потребуется сделать глубокий вдох – и тут же он втянет в себя душу младенца. Нехорошо получится, если у приличного мужчины вдруг вырастет пузо, как у беременной. Теперь же у Се Ляня было время спокойно продумать план действий, и вскоре его посетила идея.
– Допустим, я его проглочу… – подумал он. – А следом проглочу Фансинь!
Когда он зарабатывал выступлениями на улицах, то хорошо освоил этот трюк. Скорее всего, принц поранится, но куда важнее пленить злобного духа.
Приняв решение, Се Лянь расцепил руки и поплыл наверх. Вдруг раздался глухой всплеск, и в следующий момент взор принца заволокло чем-то ослепительно красным, а по воде разметались иссиня-чёрные волосы. Пытаясь разглядеть в поднявшейся пене хоть что-то, Се Лянь заморгал, с усилием отвёл от глаз опутавшие его шёлковые нити волос и хрустальные пузырьки, а затем ощутил прикосновение чьих-то сильных рук: одна обняла его за талию, а вторая приподняла подбородок. В следующее мгновение он почувствовал, как к его губам прильнуло что-то нежное и прохладное.
Глава 95
В смятенье ум, но сердце знает правду
Часть первая
Се Лянь широко распахнул глаза от неожиданности.
Никогда прежде с ним не случалось подобного. Во-первых, никто не осмеливался, а во-вторых, просто-напросто не смог бы. Но сейчас всё произошло слишком быстро, подобно наваждению, Се Лянь не был готов к столь стремительному развитию событий – вот и попался. В смятении он попытался оттолкнуть от себя чужака и по неосторожности наглотался воды. С бульканьем из его рта вылетела вереница пузырей, подобная нити хрустальных бусин. Незнакомец сильнее обхватил его за талию; руки Се Ляня, которыми он махал отчаянно и беспорядочно, оказались тесно прижаты к груди, и он больше не мог пошевелиться. Губы вновь запечатал поцелуй – теперь он стал ещё глубже, и Се Лянь почувствовал, как незнакомец вдохнул ему в рот облачко воздуха. Растерянный, неспособный сопротивляться, принц наконец взглянул в лицо этому загадочному человеку – и узнал Хуа Чэна.
Он тут же прекратил вырываться, а в голову полезли нелепые, неуместные в такой ситуации мысли. Например: «Понятно, почему он такой холодный, – это же демон. Но если они не дышат, как он передаёт мне воздух? А демоны что, не тонут?»
Встретившись взглядом с Хуа Чэном, Се Лянь сначала замер, а потом снова начал дёргаться. Он бился и трепыхался, словно глупая утка, что разучилась плавать, но Хуа Чэн с лёгкостью пресёк эти его потуги. Продолжая обнимать принца, он устремился вместе с ним вверх, и вскоре оба поднялись на поверхность.
Под водой было холодно, и воздух снаружи тоже был ледяным, однако тело Се Ляня пылало. Как только они вынырнули, он попытался отвернуться, но чёрное облако продолжало висеть над прудом и, заметив их появление, хищно устремилось вперёд, спеша отрезать пути к отступлению. Едва Се Лянь немного отстранился, Хуа Чэн положил руку ему на затылок и прижал к своим губам ещё плотнее. Не успев прерваться и на мгновение, их поцелуй стал только крепче. Се Лянь готов был вот-вот потерять сознание, губы его саднили и горели. Будь это кто-то другой, он бы давно пырнул его мечом, но что делать с Хуа Чэном, понятия не имел. От отчаяния у него даже выступили слёзы. И тут краем глаза принц увидел, как из воды вокруг них взмыл несметный рой серебряных бабочек!