– Какая прелесть! – восхитился принц. – Лан Ин, отдай девушке одежду, которую я привёз из города.
Лан Ин послушно вручил гостье свёрток и взял у неё платье. Девушка заулыбалась и собралась к выходу, но вдруг изменилась в лице, вскрикнула и уронила одежду Се Ляня на пол. Из-под воротника, похожая на белоснежную ядовитую змею, выползла Жое – она-то и ужалила незнакомку. От неожиданности та отскочила назад, и с головы её слетела косынка – стало видно, что нижняя часть лица принадлежит очаровательной юной девушке, а верхняя вся изрезана морщинами, как у древней старухи.
Глава 130
Буйство цвета. Суматоха в красильной мастерской
Часть первая
Полуликая!
Полуликими становились женщины, которые не желали достойно встретить старость, а вместо этого терзались завистью к юным девушкам и пытались омолодиться, высасывая из них душу. Голоса у этих демониц были звонкие, девичьи, но глаза выдавали истинную суть. Чем больше душ пожирала тварь, тем моложе выглядела нижняя половина лица, но старела верхняя. С каждым разом контраст становился всё очевиднее, однако полуликие этого будто не замечали.
Се Лянь опёрся на край чана, собираясь вылезти, и вдруг Цюань Ичжэнь ожил, проворно вскочил и отвесил демонице оплеуху. Особой силой та не отличалась, повалилась на пол и истошно завопила:
– Пощади!
Принц не спеша облачился в свой даосский халат.
– Ты украла Парчовое Одеяние? – спросил он.
– Нет, нет, это не я! Я бы не посмела вторгаться во дворец Шэньу!
В её словах был смысл: если она от одного удара так перепугалась, куда уж ей ломиться во владения императора?
– Тогда откуда у тебя это платье? – продолжил допрос Се Лянь.
Полуликая подняла с земли косынку и повязала на голову, закрыв верхнюю часть лица, голос её вновь стал звонким:
– Я скажу, я всё скажу! Я купила его в Призрачном городе…
Се Лянь на мгновение лишился дара речи: «Как такое возможно? Просто взяла и купила?»
– И кто его тебе продал? – уточнил он.
Демоница залепетала:
– Уважаемый даос! Умоляю, отпустите меня! Я ничего не знаю! В Призрачном городе кто только не занимается торговлей, всех не упомнишь!
Поразмыслив, принц решил, что это тоже похоже на правду: вероятно, полуликая была лишь пешкой в чужих руках. На вид демонице было лет восемьдесят, а легенда о Боге Парчового Одеяния ходила среди людей уже несколько веков.
– Циин, позовите, пожалуйста, кого-нибудь из ваших служащих, чтобы забрали демоницу.
– Не могу. У меня их нет.
– Как, ни одного? Вы никого не назначали?
– Нет, – невозмутимо пожал плечами Цюань Ичжэнь.
Принц опешил: он раньше не задумывался о том, как бог войны запада обходится без помощников. Сам Се Лянь не мог себе позволить никого нанять, а Циин, как выяснилось, будучи одиночкой по натуре, даже мелкие дела другим не перепоручал. Оставалось справляться вдвоём. В итоге принц вновь провернул трюк с глиняным горшком, спрятав в него полуликую, затем взял у Лан Ина парчовое одеяние, чтобы рассмотреть повнимательнее, и нахмурился.
Он чувствовал тёмную энергию, но как-то вскользь, на поверхности – словно обычную вещь покрыли толстым слоем излучающей ауру краски. Интуиция подсказывала Се Ляню, что платье в его руках не столь опасно, как артефакт из легенд, но он всё же не терял бдительности. Цюань Ичжэню хватило одного взгляда, чтобы определить:
– Это подделка.
– Что?!
– Это одеяние – подделка. Я видел настоящее, в нём куда больше силы.
– Вы уверены? Многим довелось повстречаться с ним, но никто не мог распознать фальшивое…
Цюань Ичжэнь промолчал. В этот момент в канале духовной связи раздался голос Линвэнь:
– Ваше высочество, нам сообщили, что в двадцати ли[5] от святилища Водяных Каштанов замечен мелкий демон с Парчовым Одеянием. Пожалуйста, проверьте.
– Ещё один? Хорошо… – Тут принц бросил взгляд на Цюань Ичжэня и обратился к Линвэнь уже лично: – Мне нужно знать кое-что ещё: Циин правда видел Парчовое Одеяние?
– Циин? Ах, если бы просто видел.
– Можно поподробнее?
– Это запутанная история. Ваше высочество, возможно, вы слышали, что изначально богом войны запада был не Цюань Ичжэнь, а Инь Юй?
Се Лянь припомнил, как обсуждал что-то подобное с Повелителем Ветра, и почувствовал укол тоски в сердце.
– Кажется, они вместе учились?
До своего вознесения Инь Юй был старшим учеником. Однажды он повстречал диковатого на вид оборванца, скитающегося по улицам, и по доброте душевной попросил наставника приютить мальчишку.