Он поднял с земли Мингуан, и Пэй Мин, взглянув на ножик, спросил:
– Искатель Цветов под Кровавым Дождём, ваши чары надёжны? Они же не развеются в самый неподходящий момент?
– Не говорите глупостей, – ответил Хуа Чэн. – Вернуть ему прежнюю форму можно, только если взяться за меч, вложить в него духовные силы и искренне пожелать отпустить Жун Гуана. Иначе никак.
Пэй Мин вздохнул с облегчением.
– Повелитель Дождя! – Спасённые крестьяне бросились к своей госпоже, радуясь ей, как родной матери.
Остальные тоже повернулись в ту сторону, и Се Лянь кивнул в знак приветствия:
– Ваше величество.
Повелитель Дождя спешилась, взяла быка за поводья и склонила голову в ответ:
– Ваше высочество.
Взгляд Се Ляня невольно скользнул по шее девушки, на мгновение замер, и принц зачастил:
– Я премного благодарен за то, что вы протянули нам руку помощи, когда в Сяньлэ началась засуха. Спасибо за чудесную шляпу! Тогда я не смог лично выразить вам свою признательность, только теперь появилась такая возможность! – С этими словами принц отвесил глубокий поклон.
Повелитель Дождя стояла неподвижно, дожидаясь, пока Се Лянь выпрямится.
– Скажи я, что нет нужды кланяться, вы бы всё равно меня не послушали. Что ж, теперь, когда формальности соблюдены, давайте забудем об этом. – Говорила она спокойно и уверенно, а с губ не сходила лёгкая улыбка.
Тут послышалось хихиканье Жун Гуана:
– Пэй Мин, какой позор! Мало того, что тебя спасла баба, так не просто баба, а Юйши Хуан!
Повелитель Дождя не отреагировала, а генерал помрачнел. Чёрный бык внезапно обернулся к нему, мотнул головой и замахал хвостом. Он не целился в Хуа Чэна, но Се Лянь знал, что быки реагируют на красный цвет, и, вспомнив свой неприятный опыт общения с этими животными, поспешно закрыл собой князя демонов. Одновременно он ловко налепил на нож талисман, чтобы заткнуть демону рот.
Пэй Мин сообразил, что дальше молчать уже невежливо, он потёр переносицу и учтиво сказал:
– Благодарю, госпожа, за спасение недостойного Пэя.
Повелитель Дождя сложила ладони у груди:
– Это не составило мне труда.
Баньюэ приблизилась и потянула её за рукав:
– Повелитель Дождя, Пэй Су от голода потерял сознание…
– Давайте выбираться на поверхность, – бросив взгляд наверх, предложил Хуа Чэн.
Проблемы с провиантом жители Юйши умели решать, как никто другой, ведь их покровительница заведовала земледелием. Когда путники покинули подземный город, ночь уже подошла к концу и вставало солнце. Повелитель Дождя вынула из седельной сумки семена, засеяла ими клочок земли – и вскоре взошёл урожай.
Голодные люди обрадовались, а Се Лянь вспомнил, что Гуцзы тоже плохо питался в последние дни, и поспешил его разбудить. Очнувшись, мальчик первым же делом спросил, где папа, и, решив, что тот вновь его бросил, расплакался. Чтобы успокоить ребёнка, Инь Юю пришлось отдать ему ту уродливую зелёную неваляшку и объяснить, что это его отец. Мальчик прижал её к груди, как бесценное сокровище, мигом прекратил плакать и принялся поедать сладкий картофель.
Се Лянь, Хуа Чэн, Повелитель Дождя и Пэй Мин уселись в сторонке, чтобы обсудить дела. Впереди уже маячила Медная Печь: подножие горы было окрашено бордовым, словно залито кровью, а на вершине искрился серебристый снег.
– Дальше путь лежит наверх… Боюсь, придётся оставить здесь не только Пэй Су, но и Баньюэ с Гуцзы – дальше им идти нельзя, – рассудил принц.
Пэй Мин обрабатывал свои раны снадобьем из пузырька. Покачав головой, он вздохнул:
– С самого начала всё не заладилось! Везёт как покойнику! – Череда неудач порядком выбила генерала из колеи.
Повелитель Дождя устроилась рядом с Се Лянем и, немного подумав, сказала:
– Ваше высочество, вы прибыли на гору, чтобы избавиться от демонов, способных стать «непревзойдёнными». Имейте в виду, что с одним стоит быть особенно осторожным.
– Вы кого-то встретили? – встрепенулся принц.
– По дороге сюда я видела юношу в белых одеждах.
Се Лянь невольно ахнул:
– Мы о нём наслышаны! Демоны безумно боятся его, мы и сами едва избежали с ним встречи. Вы видели его собственными глазами? Как вам удалось уйти?
– Стыдно признаться: благодаря моему проворному быку. Да и сам юноша, похоже, не горел желанием за мной гнаться, иначе сложно сказать, чем бы это закончилось.
– Как он выглядит?
– Я не разглядела его лица, поскольку оно было в повязках.
– Лан Ин?! – потрясённо воскликнул Се Лянь.
– Вы с ним знакомы? – нахмурился генерал Пэй.
– Я не уверен… – Принц повернулся к Хуа Чэну. – Саньлан, Лан Ин ведь остался в Призрачном городе?