– Ваше высочество, в то время я действительно не знал, а когда догадался, было уже поздно. Впрочем, я не ошибся: он действительно появился из-за вас.
– Что это значит? Я до сих пор не понимаю: почему он уничтожил Сяньлэ?
Советник взглянул принцу в глаза и ответил:
– Из-за одной вашей фразы.
– Фразы? – опешил Се Лянь. – Какой?
– «Тело пребывает в аду бесконечных мучений, душа – у Персикового источника».
Повисла тишина. Принц долго не мог собраться с мыслями, а затем уточнил:
– И всё?
– Да.
– Что не так с этими словами?
– С них всё началось… – горько вздохнул советник.
Се Лянь уже понял, что ему будет трудно принять правду, он хотел позвать Хуа Чэна, но тот, не дожидаясь приглашения, сам подошёл и сел рядом.
– Вы видели те фрески на горе Тунлу… – неуверенно сказал Мэй Няньцин.
– Видел. Вы их нарисовали?
– Да. Каждый раз, когда пробуждается Медная Печь, я пробираюсь туда. Чтобы предотвратить появление на свет князя демонов и чтобы оставить подсказки, которые поведают другим об Уюне и его наследном принце.
– Но почему бы просто не рассказать? – нахмурился Се Лянь. – Зачем такие тайны?
– Ваше высочество, как вы думаете, почему никто не слышал об этом древнем государстве?
Вместо принца ответил Хуа Чэн:
– Он избавился от всех, кто о нём знал.
– Именно. Если я буду действовать неосмотрительно, опасность грозит не только мне, но и любому, кого он заподозрит. Количество людей не имеет значения, он может хоть целый город за три дня сровнять с землёй. Поймите, я не преувеличиваю.
Се Лянь понимал. Какая злая ирония: прежде он радовался тому, что Цзюнь У стал богом, а не демоном, и верил, что иначе Поднебесная погрузилась бы в хаос.
– В открытую сопротивляться было бесполезно, и я положился на судьбу, – продолжил советник. – Мне требовалось с кем-то поделиться, и я надеялся, что однажды найдётся достаточно смелый и сообразительный человек, который разгадает послание. Долгие годы я провёл в бегах, едва не попался восемьсот лет назад, но мне удалось улизнуть. А в этот раз он обнаружил фрески, оставленные мной на горе Тунлу, понял, что я жив и что пытаюсь раскрыть вам тайну его личности…
Се Лянь вспомнил, как они с Хуа Чэном наткнулись на уничтоженные картины. Тогда они обыскали весь храм, но никого не нашли – возможно, Безликий Бай всё-таки обхитрил их и спрятался в каком-нибудь тёмном углу.
– Но, советник, почему вам пришлось скрываться? – поинтересовался принц.
– Из-за…
– Предательства, – закончил за советника Хуа Чэн.
Это прозвучало резко, как удар хлыста, и советник во все глаза уставился на князя демонов. Хуа Чэн невозмутимо добавил:
– Вы ведь предали его, не так ли?
– В каком-то смысле… – Советник снова повернулся к Се Ляню. – Понимаете, ваше высочество… Всё, что вы видели на фресках, – чистая правда. Наследный принц освещал Уюн своим сиянием, подобно солнцу. Его слава в разы превосходила вашу. Мы вчетвером – я и трое моих соучеников – служили ему на земле, а после вознесения он забрал нас с собой на Небеса. Там я повидал множество божеств, но не будет преувеличением сказать, что и среди них его высочеству не было равных, остальные просто меркли на его фоне.
По лицу советника скользнула улыбка. Говоря «его высочество», он думал не о Цзюнь У и не о Безликом Бае, а о том юноше, которого знал две тысячи лет назад.
– Кажется, я уже слышал от вас часть этой истории, – напомнил Се Лянь.
– Разве? Я уже стар, и память меня подводит.
– Однако тогда вы говорили, что он не вознёсся, а умер.
– Лучше бы он действительно не возносился…
– Из-за извержения вулкана?
Советник набрал в грудь побольше воздуха и приступил к рассказу:
– Его высочество был поистине могущественен… Однажды он увидел вещий сон о том, что Уюн утонет в море огня, и начал искать способы помочь своему народу. Знай я тогда, чем всё обернётся, ни за что бы не позволил ему осуществить задуманное! Но никто из нас и понятия не имел. Мы рассуждали так: в первую очередь нужно спасти людей от верной гибели. Раз нельзя предотвратить извержение вулкана, нужно переселить их с опасных земель. Но всё оказалось не так просто, речь ведь шла не об одном-двух городах, а о целой стране. Кто согласится принять такую ораву? И знать, и простолюдины – все считали, что лучшим решением станет завоевание соседних территорий. Один наследный принц не соглашался: когда проливается кровь, люди теряют человеческий облик. Тем не менее Уюн отправил армию в поход. Освобождая земли для переселения сородичей, она истребляла всех чужаков на своём пути: генералы отдали приказ убивать местных жителей без жалости. Кровь текла рекой. Когда его высочество прознал об этом, то пришёл в ярость. Как вы уже видели на фреске, он спустился на поле брани и покарал собственных солдат.