Се Лянь представил в этой роли молодого Цзюнь У, затем Безликого Бая и испытал смешанные чувства.
– Его решение разозлило народ Уюна, – продолжил советник. – Люди роптали: «Нам нужны эти земли, чтобы выжить! Что тут дурного?» Ситуация накалялась с каждым днём, особо ретивые призывали рушить статуи наследного принца и жечь его храмы, но его высочество выстоял. Он пообещал своим последователям, что защитит их, если они не станут вторгаться в чужие владения. И что построит мост в Небеса… Людям оставалось лишь дождаться. – Советник вздохнул. – Всё верно: не хватает места на земле – нужно забрать смертных на Небеса, так он рассудил. Это звучало безумно, но мы, духи-хранители, слепо верили принцу и не сомневались, что у него всё получится. Мы бы целиком и полностью поддержали любое его решение. Разумеется, остальные божества не разделяли нашего энтузиазма, все небесные чертоги выступили против этой затеи, но его высочество и здесь проявил твёрдость. Упрёки своего народа, возмущение небожителей и мост в Небеса – наследный принц всё вынес на своих плечах.
– Возмущение? – фыркнул Хуа Чэн. – Уверен, словами дело не ограничилось.
– Ну разумеется, – кивнул советник.
Принц уже догадывался, что случилось, но всё же спросил:
– И что было дальше?
– Чтобы возвести такой мост, требовалось очень много времени и непомерное количество энергии. Это занимало все мысли его высочества, он перестал появляться в других местах, забросил дела и не слышал обращённые к нему молитвы. Однако так нельзя удержать последователей! Когда он заявил о строительстве моста, люди пришли в восторг, но прошёл день, другой, третий, а ничего не менялось. Человеческая память коротка, и признательность не вечна. В ожидании извержения вулкана его высочество копил духовные силы, а со стороны могло показаться, будто он ослаб – начали даже поговаривать, будто наследный принц оставил свой народ. И народ возжелал новое божество! Уюн процветал, здесь хватало людей, в том числе очень богатых, и многие небесные чиновники заглядывались на него.
Се Лянь всё понял:
– И они воспользовались ситуацией. Сыграли на страхе и обиде жителей Уюна, чтобы переманить верующих и отнять источник духовных сил у наследного принца.
Глава 218
Сотни лет в непроглядной пучине, тысячи – в огненной бездне
Часть вторая
– Его высочество видел, что происходит, но не знал, что с этим делать… – продолжил рассказ советник.
Се Лянь понимающе кивнул:
– Бог не может запретить своим последователям поклоняться кому-то ещё. Это ниже его достоинства!
– Верно.
– Но именно в тот момент он как никогда нуждался в духовных силах для строительства моста в Небеса…
– Поэтому отправил нас четверых на землю в надежде, что нам удастся вразумить смертных.
– И что из этого вышло? – поинтересовался Се Лянь.
– Ничего? – предположил Хуа Чэн.
– Ничего, – подтвердил советник. – Вернее, часть людей прислушалась к нашим словам, испугалась и вернулась в храмы его высочества… Но большинство, напротив, посчитало наследного принца деспотом: мол, сам не внемлет молитвам верующих, а к другим божествам не пускает. Человек имеет право поклоняться кому пожелает – это непреложная истина. Его высочество хотел помочь своему народу…
– Но не мог, – закончил фразу Се Лянь.
– Когда его высочество узнал, что о нём болтают, то запретил нам вмешиваться. Он сказал: «Незачем удерживать последователей уговорами – они всё равно не станут верить всей душой». Так и вышло: со временем в сердцах жителей Уюна не осталось места наследному принцу. Если кто и обращался к нему, в их молитвах больше не было прежней искренности.
– Он не мог сердиться на смертных, а у небожителей просить помощи не желал…
– Какой смысл? Они изначально были против затеи с мостом, а неудачи наследного принца обернулись для них шансом переманить себе последователей. Его высочество становился всё более молчаливым. В строительстве моста ему оставалось полагаться лишь на себя. Я каждый день наблюдал за ним и видел, что сердце его разрывается от горя, но не мог разделить с ним эту ношу. Мы четверо были бессильны помочь ему. Так прошло три года, вот-вот должен был извергнуться вулкан. Как только люди узнали об этом, они бросились к назначенному месту. Мы вели за собой несметную толпу и изнывали от беспокойства: наследный принц в одиночку держал мост на своих плечах… – Советник тяжело вздохнул. – Впервые мы усомнились в успехе его высочества. Поначалу мост стоял крепко, однако по мере того, как толпа прибывала, удерживать его становилось всё труднее. Наследный принц побледнел, руки его задрожали. Кроме нас никто этого не заметил, я заподозрил неладное и попросил людей не торопиться, дать его высочеству немного времени… Ему лишь нужно было передохнуть, и он бы непременно всех спас! Однако народ боялся, что сейчас хлынет лава, и не желал ждать. Все словно обезумели, ломанулись наперегонки, топча друг друга… Мы пытались их остановить, но случилось то, чего мы больше всего боялись. За эти три года множество последователей отреклись от наследного принца, его духовные силы оскудели. Когда многотысячная толпа ступила на мост и, радуясь спасению, устремилась к Небесам, он обрушился.