— Так, для начала обрисуем основные задачи…
Хотелось бы отложить мысли о предстоящем «самоубийстве» на потом. Пусть оно почти понарошку будет, но всё равно неприятно и страшно. Жаль, времени привыкнуть и осознать предстоящее нет. Действовать нужно быстро, пока ребята совсем не ослабели без нормальной еды, а мышцы не атрофировались.
Если сильно ослабнут, бежать никакая магия не поможет. Да и Хартад… Каково ему всё понимать и просто неподвижно лежать, не имея возможности хоть что-то сделать? Тут и свихнуться не долго.
Нет, пока не о том. Сейчас важнее обеспечить искателям возможность выбраться из замка, когда проснутся. Порой банальная дверь держит не хуже магического щита-вампира. Особенно такая, как у Ирвина в подземелье. Видели — знаем. Зря что ли с инкубом туда ходила?
— Слушай, Аль, а ты сможешь двери в подземелье повышибать? — спросила я, расчёсывая волосы. — Потолще нашей раза в два примерно и обитые тремя полосами красноватого металла.
— Когда щит рухнет, легко. Покажи только, которые.
Я показала. Благо, теперь, когда всё вспомнила, передача мысленных образов не вызывала никаких затруднений.
— Ну как?
— Справлюсь, — нервно мотнула хвостом подруга. — Ты всё-таки хочешь…
— Ай, не усложняй, — деланно небрежно отмахнулась я, услышав, как жалобно дрогнул Алькин голос. — Выбора-то нет, а дух он и есть дух. Чего ему будет? Ну, помотаюсь немножко бесплотной тварюшкой. Подумаешь! Рано или поздно вы меня всё равно, найдёте, с Нашкаром-то. Правда?
— Конечно, — уверенно кивнула Шаксус Джер, но в глазах такая тоска…
— Эй, ты мне тут не кисни! Не молоко чай, — улыбаясь во все тридцать два зуба, потрепала я свою телохранительницу по холке. — Лучше давай подумаем, как пройти сквозь щит и умереть одновременно. Встать посерёдке и долбануть кирпичом по темечку? А если не насмерть? Останусь слюнявой идиоткой? Нет уж, и так с мозгами не ах, а буду вообще на всю голову ушибленная.
— Не знаю, — призадумалась Аля. — Ножом тоже не вариант. Ты крови боишься.
— Есть немного, — вынуждена была признать свой давнишний страх.
— Яд?
— Да где я тебе его тут найду? Тем более такой, чтобы подействовал сразу! Если помирать долго, инкуб прочухает, чем дело пахнет. Спасёт ещё. Да и мучиться не хотелось бы.
— Хм… — Жёлтые глаза Шаксус Джера радостно сверкнули. — Значит, будем искать другой выход! Попробуем вытянуть из инкуба побольше магии, чтобы продержаться, пока Щит сам не свернётся.
— С ума сошла? Сколько ждать? Год? А если Ирвин кого-нибудь проведёт сквозь Щит — и того больше? К тому же, я не уверена, что сквозь Нашкар не просачивается магия, пусть и потихоньку. Сколько лет ребята будут медленно чахнуть в плену? Пять лет? Десять? Да ни за что! Ладно бы выбора не было…
— Нету его! Мы же…
— Если мы не знаем, как провернуть авантюру, это вовсе не значит, что сделать этого нельзя. Нужно просто подумать. И знаешь, пойду-ка я прогуляюсь. На силовое поле посмотрю, а заодно проверю, подпустят ли меня к нему.
Я быстро оделась и вышла из комнаты, игнорируя обиженное сопение Альки. Ничего, пусть успокоится пока. Мне и самой страшно, прекрасно понимаю её состояние. Тем более, после разрушения Щита искателям и Шаксус Джеру предстоит решать куда более сложную задачку, чем мне. Я-то что? Куда забросит, туда забросит. Уж как-нибудь найду, чем себя занять. На Шайдаре везде интересно. А вот им предстоит по всему континенту искать бесплотный дух! То ещё счастье…
Спустившись на первый этаж, я воровато огляделась и выскочила во двор. И пока не до щита! Сначала нужно попасть на кухню! А что? Голод никто не отменял! И кто сказал, что умирать нужно непременно на голодный желудок? Фигушки! Эх, хорошо было, когда могла просто наколдовать себе еды. Тут этот фокус не прокатит. Ночью пробовала, но замок высосал магию прежде, чем пикнуть успела.
Кухня располагалась не в самом замке, а чуть поодаль, у самой крепостной стены. Внутри замка находились только кладовые и небольшая столовая с единственным очагом. Там еду разогревали, а готовили в отдельно стоящем здании, чтоб запахи не шли в комнаты.
К счастью, никто меня не остановил. Охранники заметили, конечно, но когда поняли, куда именно направляюсь, ничего не сказали. Осторожно приоткрыв тяжёлую дверь, я ужом проскользнула вовнутрь. В лицо ударила волна тепла, ароматов специй, выпечки и ещё много чего.
Вообще, на замковой кухне царил настоящий бедлам. Народу-у-у… Все чего-то чистят, щиплют, моют, скребут. Я забилась в уголок, с любопытством осматриваясь по сторонам.
Тётки постарше грозно орали на молоденьких девушек и поварят. Жарко полыхала странной формы печь, где дородная тётка ловко приляпывала плоские лепёшки, начинённые всякой всячиной, прямо к раскалённым стенкам. На плите булькали соусы в маленьких кастрюльках и супы в огромных котелках.
Шум, гам и тарарам — вот что такое кухня! Оно и понятно. Готовят-то здесь на всех, не только Ирвину. И вот именно эта деталь радовала больше всего! Значит, могу с чистым сердцем позавтракать, не опасаясь очередного приворотного или забывательного зелья в кашке! Ура!
Короткими перебежками пробираясь меж столов в людской толпе, я натырила всякой всячины. Надо сказать большое спасибо шёлковому платью! Не уверена, что без него мне не всучили бы какую-нибудь куру для «ощипать». А так народ оглядывался на незваную гостью, но тут же возвращался к своим делам. Кто бы мог подумать, что дорогая тряпка помогает побираться!
Выныривая из сутолоки и какофонии ароматов, я запустила зубы в сиреневый грушевидный фрукт. На вкус почти как вишня, только вяжет чуть-чуть. Вот теперь, набрав для позитива вкусностей, можно и на стену. За ворота всё равно не выпустят, а посмотреть на Щит нужно.
Нарочито безмятежной походкой я прошла к одной из лестниц, ведущих на стену. На ходу грызла всё тот же фрукт и довольно щурилась. Знаю, там стражников, как собак нерезаных, но… Я не я, и лошадь не моя!
Воины заступили дорогу, но я, старательно пережёвывая очередной кусок, махнула рукой на ступеньки. Давно заметила: жующий человек вызывает минимум подозрений. Главное, чтобы рот был набит, а то придётся объясняться.
В конце концов, охрана не раз видела меня прогуливающейся с Ирвином. Если тот не дал чёткого приказа «не пущать», должны пропустить. Наверняка пошлют кого-нибудь из младших сообщить инкубу о моём визите, но к тому времени, когда Ирвин явится, я уже спущусь. Убью сразу двух зайцев — и на щит посмотрю, и подозрения притуплю. В следующий раз точно без вопросов пропустят.
В результате план сработал. Меня пропустили, хоть и не одну. Вместе со мной поднялись двое из пяти дежурных, но это ничего. Мне ж пока только посмотреть. Мдя…
Отливающая чёрным стена энергетическая начиналась буквально в полуметре от края стены каменной, и уходила высоко-высоко. Не разглядеть, где заканчивается, и заканчивается ли вообще. Вот умей Алька или я летать, проверили бы, но чего нет, того нет…
Какое-то время я просто ходила вдоль каменных зубцов, жуя пирожок с сыром и якобы любуясь пейзажем сквозь полупрозрачное марево. Потом, облокотившись на парапет, стояла, глядя вдаль. Угу. А на самом деле незаметно поглядывая вниз.
Высоко, и земля тут — сплошные камни. Хорошо. Кажется, у меня для Альки есть зам…
— Таша? Что ты здесь делаешь?
А вот и наш дорогой Ирвин! И не постыдился заговорить. Хотя, почему он должен по углам отсиживаться? Он же всю эту пакость затеял, чтоб поближе познакомиться.
— Завтракаю, — ответила, демонстрируя огрызок и запулила его сквозь заклинание. — А ты?
— Мне сказали, ты поднялась сюда. Хотел поговорить.
— Ну, говори, — пожав плечами, я снова повернулась лицом к щиту и, прикусив губу, вперила взгляд в горизонт.
— Ты вспомнила, почему бросила Хартада? — помявшись, спросил Ирвин и встал рядом. Близко. Вроде не касается, но жар тела сквозь тонкую ткань ощущаю отчётливо. Неприятно-то как…
— Не бросила, а сбежала, — поправила я. — Вспомнила.
— И почему же? — продолжил допрос инкуб.
— А для тебя это имеет значение? — скептически глянула на бледное лицо. Надо же, синяки под глазами! Не думала, что у инкубов такое бывает. — Плохо выглядишь, кстати.