— Тогда почему вы просто не добьетесь того, чего так жаждете? Я слышала от Карлайла, что ранее уже была женщина, которая правила этой страной. Почему бы вам не доказать, что вы справитесь не хуже?
— Но это же абсурд! Императрица Алексис была единственной…
— Разве у принцессы драконов не хватит влияния и ума, чтобы изменить это?
В конце концов, пока рядом с конюшней они не наткнулись на Зара и Эльсу, Армель не проронила ни слова, погрузившись в свои мысли.
Братья здраво рассудили, что обязаны присутствовать хоть на одном мероприятии, поэтому охота была воспринята хорошо. Они намеревались затеряться среди деревьев и считать свой общественный долг выполненным.
— Знаешь, мы много попадали в проблемы, но скрывать такое было нечестно. Мне пришлось откачивать Зара, когда он узнал, кто ты и Элис… Мирель на самом деле. — возмутился Эль, помогая Айрис спуститься с лошади.
Зар, который был вынужден помочь другой девушке, совершенно не ожидал, что она вдруг вскрикнет, и в попытке зацепиться за что-то, потащит его на землю вслед за собой.
— Вы не пострадали? — спросил он, беспокоясь о ней, затем, быстро поднявшись, помог Армель.
— Кажется, повредила ногу. — ответила она, болезненно скривившись, но сразу застыла, будто не веря себе.
К ней подскочил Эльсу, предлагая помощь, и, прикоснувшись к слегка опухшей щиколотке, направил свою магию, излечивая ее. К большой радости Армель, никто не стал долго акцентировать внимание на странности поведения и ошарашенный взгляд, направленный на мужчин.
— Вам неприятны чужие прикосновения? — спокойно поинтересовался Эльсу. — Простите. Я уже закончил, можете не переживать.
— Мне помочь не хочешь? Я оказался полностью сражен красотой той, с кем у нас нет будущего. Как жестоко! Мы пойдем, хорошего вам дня. — возмутился Зар, и они откланялись.
Айрис снова предстояло составить компанию за столом, но уже Армель, окружение которой было намного больше, чем у скромной эльфийки.
Вскоре кто-то затронул тему одежды принцессы Айрис, и Армель поведала, кто сотворил ее, а тема разговора плавно перешла к главной жрице. У леди Хаялы, как и у всех остальных жриц, не имелось возможности и времени присутствовать на охотничьих соревнованиях, впрочем, это не было для кого-то особенной новостью, так как подобное происходило из года в год. В последние дни все в храме были заняты подготовкой к предстоящему фестивалю.
Еще ранее можно было понять, что драконы сохранили многие традиции, но об этой Айрис узнала лишь сейчас, когда лично столкнулась с ней. Почти все мужчины, участвовавшие на сегодняшнем мероприятии, успели вернуться, многие с нетерпением ждали оставшихся, гадая, кто же принесет самую удачную добычу. Принцесса же раздраженно ждала завершения дня, чтобы расставить все свои мысли по полкам и выделить полезные, те, которые как-то могли ей помочь. Она хотела, наконец, начать действовать.
Стоило ей потерять бдительность, как перед ней появился мужчина, с особым теплом взирающий на нее, будто преданный пес.
— Простите, ничего более внушительного не было. Я долго не мог определиться с добычей, но мне повезло, что недалеко забрел один из редких представителей мриц. Я не знал, будет ли убийство хорошей идеей, но хотел бы вручить его в качестве подарка. Красный мех отлично подойдет к вашим волосам.
Карлайл совершенно не знал, как можно заинтересовать ее, и дарил, как ему казалось, впечатляющие вещи, которые могли ей понравиться. Будь у него меньше терпения, дракон бы завалил ее всем, что у него было. К счастью, даже он понимал, что это может спугнуть Айрис, поэтому не решался на такие поступки.
Мриц, которого он крепко связал, пребывал в глубоком шоке от встречи с драконом. Вокруг него образовалась большая пустота — собравшиеся отошли подальше. Впервые животному не хватило доказательства мощи своих ядовитых клыков. В момент, когда Карлайл поймал его, на него смотрели, как на товар, выискивая изъяны и размышляя, подойдет ли он. Лайл не был полностью удовлетворен своей находкой, но время поджимало.
Айрис поняла, что Карлайл ждал от нее похвалы. Несмотря на свое потрясение от понимания, что Мирель абсолютно точно была права, она нашла силы для благодарной улыбки. Голос императора вернул ее в рассудок, но следом подверг в шок:
— Думаю, все будут согласны, что принцесса Колт неоспоримо может считаться главной леди этого соревнования, раз сумела подчинить сердце победителя. Поздравим же их.
Глава 21
Однажды на месте пепла и сажи вырастет прекрасный сад
— С чего бы ты решила добровольно вернуться, Эсмиральда? Неужели в тебе появилась капля здравого смысла или, быть может, в конце концов тебе показали твое истинное место? — значительно оживившись, хлестнула словами Силеста, едва завидев Мирель.
Ласково проведя кончиками пальцев по бархатной щеке, она остановила их на остром подбородке Миры, ледяной хваткой сжав его. Девушка невозмутимо стояла, не отводя от нее взгляд. В моменты, когда Силеста не могла сдержать своих эмоций, неизменно звала ее по полному имени, которое было у каждой ведьмы с момента раскрытия силы.
— Я тоже рада видеть тебя, матушка!
— Все тот же взгляд! Как жаль, что нам помешали. Мне было очень весело играть с тобой. Ты всегда поднимала голову, насколько глубоко бы не окуналась в пучину отчаяния. Этим ты мне и нравилась. Очень жаль… — Взгляд, которым она окинула ее, был переполнен брезгливостью.
Мира лишь расплылась в улыбке, когда мать толкнула ее, отчего голова ведьмы дернулась в сторону, а волосы закрыли ее лицо, скрывая неуместное веселье. Гневный писк взлетевшей Кас, Мирель также усмирила, сказав ей, что пока рано для возмущений.
— А это твоя первая неплохая идея! Я скажу, что ты вернулась исполнить свою обязанность и обеспечить наш род преемницей. Не волнуйся, я позабочусь, чтобы уж она не стала такой, как ты, и не совершу тех же ошибок. — Ее безумный взгляд остановился на летучей мыши. — Ты будешь повиноваться мне, несмотря ни на что, а я позабочусь обо всех возникших слухах.
В детстве она по наитию подобрала пищащий комочек. Мира знала, что если котенка заметят, то его будет ждать лишь смертельный исход. Неделю она носила ему еду и выхаживала раненого детеныша, но, придя в один из дней, она навсегда запомнила урок матери. Наказание оказалось слишком безжалостным, впрочем, как и всегда. Ей не было никакого смысла кого-либо спасать, с ней бы он точно умер. Так происходило не раз, но этот стал последним. Больше нельзя было останавливать взгляд на жалком создании, что желало выжить, ведь она легко стала бы для них дорогой к скорой смерти.
Ее мать считала, что она тратит свой дар, занимаясь подобной ерундой. Пощечина не стала первой или последней, но была ощутимо сильнее предыдущих. Изредка приходящие служанки, которые приносили ей воды, были единственными, кого она видела в ту неделю. После подобного Мирель оставалось лишь извиниться и жить дальше, скрывая ото всех правду, которую хранили закрытые двери рода Барейн.
Позже специально был найден подходящий фамильяр, но Силеста посчитала, что он оказался недостаточно сильным, поэтому она решила немного поработать над ним. Насильно привязанный и переживший эксперименты фамильяр, в дальнейшем стал бесполезным и потерял способность говорить. Сколько же гнева было пролито в то время. Женщина полагала, что мешающий ее дочери паразит — внушительный повод для насмешек над ней. Однако ничего изменить было уже нельзя. Это был первый провал, а остальные не заставили себя долго ждать.
— Конечно. Я буду подчиняться тебе до тех пор пока ты будешь главой Барейн, матушка. Будто у меня есть возможность не делать этого. — заторможенно проронила Мирель.