— Вы хотите мне что-то сказать? — подтолкнула она его.
— Принцесса… — начал Лайл, но сразу же был прерван.
Ощутив легкое раздражение, Айрис вздохнула. Он будто выстроил перед ней стену, и каждый раз, стоило ей коснуться верхушки, делал ее все выше и выше. От легкого разочарования она не поворачивалась в его сторону, рассматривая творение неизвестного автора. Скульптура, стоящая в самом углу, будто ее там спрятали, вызвала воспоминания о навязанном деле.
Рано утром, когда доставили наряд, ее предупредили о времени их встречи с леди Хаялой в храме, тонко намекнув, что темой разговора будет просьба главной жрицы.
— Может, оставим формальности хотя бы наедине, но лучше бы вовсе о них забыть? — устало попросила девушка.
— Айрис, — произнес он и на секунду замер. Принцессе не видела, как дракон прикрыл глаза, словно от наслаждения, смакуя ее имя, но его наваждение быстро исчезло. Он не знал, что сможет так просто назвать ее по имени. — прости, я поторопился, не принимая в счет твои чувства, — Расстроенным он в этот момент не выглядел, скорее стесненным своим упущением. — поэтому, хотел спросить, могу я тебя любить?
На одно короткое мгновение замерев от его вопроса и удивившись неожиданной храбростью, она задумалась над словами Мирель, сказанными ею вчера.
— Карлайл был до жути похож на неопытного подростка. Он косился на тебя весь вечер и каждый раз дергался, когда вы пересекались взглядами. — засмеялась Мирель. — Неужели ты ему угрожаешь, и он влюбился в преступницу?
— На меня? Почему? — удивилась принцесса, неосознанно шагнув к ней навстречу, будто пытаясь скорее услышать ответ.
Они расположились в покоях ведьмы, пока та собирала кое-какие вещи на утро, а Айрис подготавливала все необходимое для ритуала.
— Что значит «почему»? Карлайл не мог сконцентрироваться на разговоре и постоянно думал о тебе. Я даже беспокоилась, как бы он ни натворил чего-то. — рассказала она, продолжая смеяться над ошеломленной Айрис. — Он подарил украшение из своей коллекции, вероятно, стоимость которого может превышать цену небольшого особняка, поотрывал половину какого-то сада и завалил ими твои покои, пока я заливалась слезами, соплями и проклятиями, смотря при этом на свое опухшее лицо. Я не ожидала, что он захочет устранить меня таким способом. Смерть от пыльцы — что может быть смешнее? — серьезно задумалась ведьма.
— Значит, ты хочешь сказать, все эти дни он вел себя вот так и делал все это, потому что я ему… Другими словами, Карлайл…
— Да. — кивнула Мирель, довольно усмехаясь.
— Меня? — Девушка застыла, заметив утвердительный кивок. — И что мне делать?
Айрис не знала, что должна была ощутить в этот момент. Волнение, страх, оторопь, растерянность, радость? Это был первый раз, когда кто-то искренне пытался добиться ее расположения, и на первый взгляд для этого у него не было никаких корыстных мотивов, вот только приносило ли это успокоение?
— В каком смысле?! Ждешь, пока встретишь его, или идешь к нему сама, прижимаешь к стенке и признаешься в своих чувствах. — удивилась ведьма ее глупости.
— В чувствах?! — удивилась Айрис.
— А что такого? Равнодушие — это тоже чувство. А если в тебе есть хоть капля симпатии, то почему бы не попробовать? У тебя нет никаких сдерживающих факторов, разве не так?
Мирель не видела никаких проблем для их отношений. Она собиралась решить вопросы со своей семьей, а потом разобраться с чувствами, которые к ней испытывал дракон. Поэтому был небольшой шанс, что она на какое-то время останется в империи, но расставаться с Ари ей абсолютно не хотелось.
— Да, ты права, но… — Незнакомая нерешительность постепенно заполнила ее душу и не давала вздохнуть.
— Я тебя ни к чему не принуждаю. Если приглядеться, Карлайл — неплохой кандидат. Он старше тебя на несколько лет, красив, знатен, и у него есть чувства к тебе. Ты не обязана отвечать ему взаимностью, но если у вас что-то выйдет, все останутся в плюсе, а если он дурачится, я его убью. Арисс мне поможет с этим делом, значит, шанс прибить дракона у нас точно есть. — разъяснила Мира.
Айрис быстро закончила рисовать нужный символ, отбрасывая тревожащие мысли, и капнула капли крови в нужные места, призывая хранителя королевского рода — Граэрда.
— Принцесса, леди Мирель, рад видеть вас в здравии. — поздоровался грифон. — Что вас интересует?
Едва почувствовав призыв, он сразу понял, что без особой нужды девушка не стала бы тревожить его. Подростком она часто повторяла: «Не хочу создавать проблемы. Думаю, отца для тебя вполне достаточно.».
Желание принцессы было выполнимым и не требовало особых магических затрат. Дитя было ему знакомо с детства, и он не видел в ней плохого, чтобы быть против ее вступления в королевский род. Однако Граэрд не понимал к чему все детали, которые он обязан был учесть. Только вот, если бы принцесса сразу позвала его завершить ритуал в изначальной форме, что казалось ему намного логичнее, он бы и не понадобился ей.
— Все завершится лишь в том случае, если ваш дух не согласится на привязку. Тебе лишь необходимо мысленно позвать Граэрда. — объяснила ей Айрис.
На этом работа грифона была закончена, и он растворился так же быстро, как и появился. Карлайл не успел даже поговорить с «мохнатой птицей», которую втайне слегка уважал. Им крупно повезло, потому что Граэрду разрешили перемещение в империю откуда-то извне, иначе план Айрис провалился бы в самом начале.
— Спасибо, что поберегла мою совесть. — растерянно вымолвила ведьма.
Мирель не ожидала чуда, но все равно первым делом, оказавшись в столице, направилась к поместью, которое пустовало уже довольно долгое время. Некогда любимое место ее матери, но быстро забытое от дурных воспоминаний об очевидном провале. Мира стремилась попасть в его сердце, чтобы встретиться с хранителем. Живым телом, как грифон, он не обладал, поэтому мог проявиться лишь в местах сосредоточения силы их семьи. Слуги не показали удивления, хоть ее приезд и оказался для них неожиданным. Поднимаясь по лестнице, она вспомнила маленькую неприметную дверь и сама не заметила, как подошла к ней.
Оцепенев над ручкой, она неуверенно сжала пальцы и потерла холодную ладонь, возвращая себя в реальность. После, выдохнув, резко открыла ее. Все было таким, как она помнила. Было так же пусто, как и в первый день, когда она угодила сюда. Даже слуги не использовали его для хранения всякого хлама.
Прикрыв дверь, Мира оглянулась и заметила знакомые следы на ее нижней части. Тонкие бороздки, оставленные ею, напоминали ей то время, когда она считала, что ее больше не выпустят из этой комнаты и она до самой смерти останется здесь. Темнота пугала ребенка. Не было ни единого источника света, кроме щели между дверью и полом, поэтому она всегда сидела рядом с ней, заглушая вырываемый плач болью.
— Хочу сжечь это место… — прошептала она себе под нос, представляя яркие всполохи огня, охватывающие все кругом.
Дух разгадал ее замысел, стоило ей лишь войти в его обитель:
— Дитя Барейн выросло достаточно, чтобы взять ответственность?
— Не думаю, но мне наскучило. Тебе придется подождать, пока вырастет моя дочь, чтобы обрести настоящую хозяйку. — она заметила, как он недовольно дернулся, но быстро вернул себе покой.
Мирель не обсуждала их с Дарреном будущее, более того, она не понимала, зачем он терпит ее заскоки и остается рядом, но полагала, что теперь настала ее очередь побороться за свое счастье.
— Я дождусь, но мне необходимы время и силы главы. — предложил дух.
По мнению Мирель, это не должно было составить труда, судя по тому, что драконы неплохо строят порталы, поэтому ничего сложного в периодических возвращениях не видела. Дух с пониманием отнесся к ее маленькой просьбе. Больше она никогда не перешагнет порог этого ада. У Мирель была маленькая надежда, что другие владельцы смогут обрести покой в этих стенах.