— Кэрол!
— Тише, Рэй, не кричи так. Услышит кто-нибудь, — улыбнулась она.
— Привет, мое солнышко. Как дела?
— Ничего. А у тебя?
— Уже то, что тебя это все еще интересует, делает меня счастливым. Как Рик?
— Прекрасно. Весь в делах — школа, спорт, искусство. И девочка, оттеснившая все это на задний план.
— Да ну! — вскричал в восторге Рэй. — Неужели он влюбился?
Улыбка медленно растаяла на губах Кэрол, которая растерянно застыла на месте.
— А что, уже может? Но он же еще ребенок.
— В таком возрасте сильную симпатию к девочке уже можно считать любовью, — рассмеялся Рэй. — И что это за красавица, давай, рассказывай.
— Я не думаю, что это то, о чем ты говоришь. Эта девочка ему понравилась, но не так, как ты думаешь. Ее зовут Дженни. Это та самая девочка, на операцию которой я просила у тебя денег.
— И как все прошло?
— Замечательно. Дженни медленно идет на поправку. И теперь она член нашей семьи.
— Как это? — не понял он.
— Ее тетя не может о ней заботиться, и я заберу ее к себе. Патрик в восторге.
Рэй вздохнул в трубку.
— Кэрол, я, конечно, все понимаю, но неужели тебе забот мало? Зачем?
— Мне пришлось. Я назвалась ее тетей, и теперь у меня нет пути назад. Я не все тебе рассказала, Рэй. Дженни — дочь Мэтта. Думаю, теперь тебе не нужно объяснять, почему я помогаю этой девочке.
— Но как ты о ней узнала? — поразился Рэй. — И уверена ли ты в том, что она на самом деле его дочь?
— Уверена. Это маленькая копия Мэтта. Но дело не только в Мэтте. Я лишила ее матери, поэтому я просто обязана о ней позаботиться.
Рэй снова вздохнул.
— Сколько ей лет?
— Пятнадцать. Это уже почти взрослая девушка, настоящая красавица. Она покорила сердце Патрика с первого взгляда. И мое тоже. Тихая, кроткая и печальная девочка. И мне кажется, что я ее уже люблю.
— Наверное, нужно много всяких лекарств. Открой счет, я анонимно буду присылать тебе деньги. Не переживай, Рэндэл не просечет. Я буду отсылать тебе наличку, не со своих счетов.
— Спасибо, Рэй.
— Я рад, что все-таки нужен тебе, хоть это тебе и не нравится. Я помогу тебе, моя красавица. Это моя обязанность. И я этого хочу. В общем, сама знаешь, чего объяснять?
— Положи от меня цветы Куртни. Я так переживаю из-за того, что даже не могу прийти к ней на могилу.
— Куртни бы тебя поняла. Тебе не надо просить меня, я каждый раз приношу ей цветы не только от себя, но и от тебя и Патрика. Три огромных букета.
Они напряженно помолчали.
— А как у тебя с твоим парнем? — все-таки не выдержал он.
Кэрол очень надеялась, что он не спросит.
— Не хочешь рассказать мне о нем? Или это тайна?
— Мне не хотелось бы говорить с тобой об этом.
— Почему? Интимные отношения нас больше не связывают. Расскажи, что собой представляет твой парень, что в этом такого?
— Не спрашивай меня об этом, Рэй. Я же не спрашиваю тебя.
— Потому что тебе не интересно, я думаю. А мне любопытно. В конце концов, я должен знать, что за человек рядом с тобой. Как я понял, в роскоши ты с ним не купаешься, раз принимаешь помощь от меня.
— Рэй, прекрати. Я положу трубку и не возьму от тебя ни цента.
— Да ладно, не гонорись… передо мной-то! Ты всегда любила окружать себя таинственностью. Пусть будет так.
— Мне нужно идти, Рэй. Спасибо, что терпишь меня, да еще помогаешь.
— Не говори глупостей! Кому мне еще помогать? У меня больше никого нет.
— Почему не заведешь семью?
Он помолчал.
— Не хочу. Ладно, беги, мое солнышко. Звони хоть иногда, не забывай. Целую тебя.
Кэрол чмокнула губами, отвечая на звонкий поцелуй, прозвучавший в трубке.
— Пока, Рэй. Я тебя люблю.
Она осеклась, усомнившись в том, воспримет ли он ее слова о любви так, как она хотела, поймет ли, о какой любви она ему сказала. Но, конечно, он все понял. Понял, что это были слова девочки, которую он воспитал, а не женщины, с которой он когда-то был в одной постели. И постарался ответить так же невинно, словно между ними никогда и не было интимных отношений.
— Я тоже тебя люблю, малыш.