На следующий день, как только свечерело, еж появился снова. И не один, с семейством — ежихой и двумя ежатами. Так же беспардонно, как и накануне, он пропихнулся к миске, раздвигая столпившихся вокруг нее котов. За ним дружно последовали члены фамилии. Ни коим образом не реагируя на шипящих от негодования котов, ежи приступили к трапезе. Котам ничего не оставалось, кроме как ретироваться.
Вкушали ежи, не торопясь, степенно, громко сопя и чавкая, заглушая стрекотанье цикад. Ели долго, основательно, видать, насыщаясь про запас. Коты в это время ходили кругами, с возмущением поглядывая на непрошеных гостей. И когда колючки на лапах, наконец, отвалили от миски, коты гурьбой бросились доедать остатки.
С этого дня ежиное семейство не пропустило ни одной кормежки. Появлялись они именно в тот момент, когда еда уже выставлена, но фундаментально приступить коты еще не успели. Словно ежи сидели в кустах и наблюдали, выжидая ключевой момент.
На пятый день работы «благотворительной столовой» приползла болотная черепаха. Она появилась в ту минуту, когда ужин был уже закончен, и коты, облизываясь, сидели, полулежали, переваривая съеденное. Обнаружив неожиданную гостью, коты оживились. Они обступили ее, рассматривая и обнюхивая, словно пытаясь определить, с кем предстоит иметь дело. Однако близко не подходили. Черепаха невозмутимо выжидала, спокойно посматривая на них. Наконец, один из котов, то ли самый любопытный, то ли самый отважный, осторожно приблизился и, вытянув шею, почти ткнулся носом в морду черепахи. Той подобная фамильярность не понравилась, и она, негодующе зашипев, спрятала голову в панцирь. Кот медленно обошел черепаху и, зайдя с тыла, обнаружил виляющий черепаший хвост. В восторге от увиденного он шлепнул по нему лапой раз, другой. Черепаха на кошачью бесцеремонность отреагировала незамедлительно. Она лягнула лапой, удачно попав коту по морде, да так, что тот отлетел на пару шагов. От неожиданности кот почти по-человечьи взвизгнул, а затем, поднявшись на лапы, помотал головой для прояснения сознания, на всякий случай угрожающе выгнул спину, задрал трубой хвост, вздыбил шерсть и грозно зашипел. Но черепаха угрозу проигнорировала, хотя хвост от греха подальше все же спрятала. Коту это показалось недостаточным. Он пружинисто прыгнул на черепаху, выпустив когти. Однако, оказалось, уцепиться на панцире было не за что, и кот слетел с него, кубарем покатившись по земле. Поднявшись, он с удивлением посмотрел на черепаху, которая хладнокровно наблюдала за развитием событий, не высовывая, впрочем, голову из-под панциря. Приняв еще более устрашающий вид, кот предпринял вторую попытку, правда, с тем же результатом. Когда он поднялся, на морде отражалась сложная гамма чувств: искреннее недоумение, обескураженность и непонимание причин своей неудачи. Нервно повиляв хвостом, он вдруг изобразил полнейшее равнодушие и, повернувшись, пошел прочь.
Коты, дождавшись финала представления, лениво поднялись и стали неспешно расходиться.
Ира с мужем действительно появились в субботу, глубоко после обеда. Таня, нетерпеливо прождавшая родителей весь день, с радостными воплями бросилась им навстречу.
- Мама-папа, — затараторила она, а у нас тут такое… такое…
Не находя нужных слов, она возбужденно зажестикулировала. Наконец, чуть успокоившись, скороговоркой поведала о столовой для зверей, устроенную ею и дедом. Родители для виду поохали и поахали, но к вечеру, наскоро завершив дела, тоже устроились на веранде в ожидании гостей. Однако к всеобщему разочарованию столоваться никто не пожаловал. Лишь один кот выглянул из кустов и, не узрев вокруг миски знакомой компании, тут же исчез.
Такая же картина повторилась и в воскресенье. Таня, провожая родителей, чуть не плакала от досады. Родители успокаивали обещаниями обязательно приехать в следующие выходные, и уж тогда-то зверье обязательно покажется.
Каково же было удивление и деда, и внучки, когда в понедельник случился полный аншлаг! К ужину явились все. Впрочем, за исключением черепахи, которой, видимо, кормежка не пришлась по вкусу. Даже дармовая.
Наблюдая, за зверьем внучка и радовалась, и огорчалась одновременно, горько сожалея, что родители уехали так рано…
Вторник принес еще один сюрприз. Когда по уже сложившейся традиции к ужину приступили коты, благоразумно пропустив ежиное семейство, неожиданно появилась еще одна страждущая — маленькая юркая куница. Никто даже не заметил, откуда она выскочила. В несколько прыжков подскочив к миске, новенькая быстро сунула туда остренькую мордочку. Коты, опешив от неожиданности, прервали вечерю и уставились на нее. Куница же торопливо поглощала яство и, казалось, ни на кого не обращала внимания. Первым очнулся кот, недавно выяснявший отношения с черепахой. Поддерживая свое реноме задиры, он, не торопясь, направился к кунице. Приблизившись, грозно оскалился, зашипел и замахнулся лапой с выпущенными когтями. Однако он даже не успел полностью задрать лапу, как куницы возле миски уже не было. Упругими скачками она приблизилась к старой груше, молниеносно на нее вскарабкалась и, устроившись на ветке, вроде как насмешливо поглядывала сверху на сотрапезников.