А небо неумолимо мрачнело и уже сыпало мелким снежком, точно предупреждало загонщиков: не ходите — хуже будет. Глаз Огня, и без того едва видимый сквозь вечную пелену дымных демонов, совсем пропал, оставив людей один на один со Льдом. Но вождь не видел этого. Не видел он и того, что Светозар вдруг остановился и начал заворачивать лошадь, махая остальным рукой: «Нзд! Нт пт!». И Огонек, заметив это, с испугом заорал товарищам: «Стойте! Дальше нельзя!».
Ничего этого вождь не видел и не слышал. Раскрутив петлю, он что есть силы метнул ее в лохматого темно-серого самца с двумя прямыми как жерди, длинными рогами. Петля зацепилась за рога, оленя дернуло назад, а вождя выбросило из седла. Грохнувшись лицом в снег, он сплюнул пресную жижу, выступившую на языке, и быстро поднялся на одно колено, уперев другую ногу в землю. Олень яростно бился в петле, волоча загонщика за собой.
— Светозар, Сполох, вяжите ему ноги! Лед вас побери, быстрее!
Он хрипел и ругался, сражаясь с оленем, а зверь рвал сыромятную кожу, бил копытами землю, фыркал и мотал головой. Вскочив на ноги, вождь медленно тянул его к себе. Тут подоспели Головня и Сполох. Соскочив с лошадей, они подбежали к зверю, Головня схватил его за рога, а сын вождя повалил оленя на снег.
— Вяжу! — крикнул он, затягивая кожаный узел вокруг передних ног Большого-И-Старого.
Подъехал Пламяслав, весь в пару, тоже слез с лошади, начал связывать зверю задние ноги.
— Где остальные? — рявкнул вождь, вытирая пот со лба.
Он отпустил петлю, подошел к добыче.
— Струсили, — откликнулся со злобой Сполох. — Зассали, чтоб им провалиться.
— Дристуны проклятые…
Вождь огляделся: в запале погони он и не заметил, что заехал в мертвое место. Со всех сторон его окружали холмы с торчащими из них обломками каменных стен и ржавыми прутьями. Сверху на все это безучастно взирало суровое темно-серое небо. Тут и там виднелись следы всякой живности: зайцев, песцов, евражек. Ложбина между холмами была вытоптана копытами оленей.
Вот, значит, какое оно, мертвое место.
Вождь опустил глаза на зверя: тот лежал на взрыхленном грязном снегу, бока его подрагивали, ноги, связанные жгутами, скребли по земле, чертя глубокие борозды.
Старик встал перед зверем на колени, сложил молитвенно руки:
— Прости нас, великий, что творим насилие над тобой. Но ты пожил свое и готов соединиться с Огнем. Мы же заберем твою плоть. Каждый общинник воздаст тебе хвалу за то, что ты позволил нам утолить голод. Благодарим тебя, Большой-И-Старый, за твою милость к нам.
И сразу вспомнились Головне слова старика, которые он твердил на все лады: «Где Большой-И-Старый, там духи смерти».
— Ты от Льда, я от Огня… — прошептал загонщик. — Прочь, прочь, прочь… Уйдите, демоны злые…
Вождь погладил пышные усы, сказал с нарочитой бодростью:
— Пусть Отец Огневик отмаливает этого зверя, мы свое дело сделали. А эти бздуны, заячьи души… — он задохнулся от ярости, не находя слов, и закончил: — Пусть пеняют на себя. — Затем повернулся к сыну. — Слетай-ка за нартами, Сполох.
— В один миг, отец.
Вождь спросил Пламяслава:
— Где там твое средство от скверны? Самое время.
Старик вздохнул, подняв лицо к небу, прикрыл глаза и зашептал что-то. На бескровных губах стали набухать и лопаться, как весенний снег, маленькие пузырьки слюны. Пальцы его задрожали, и весь он стал как будто бесплотным, превратившись в тень. Затем поднялся, закряхтев, сделал шаг от поверженного зверя и покачнулся, словно встретил порыв ветра. Совладав с накатившей слабостью, расправил плечи и двинулся прочь от загонщиков. Родичи молчали, глядя ему в спину. Каждый хотел крикнуть: «Ты куда? Ошалел? Здесь же смерть», но крик этот, барахтаясь в груди, глох где-то в горле, не прорываясь наружу, ибо все вдруг поняли: старик отдавал себя Льду. Он спасал товарищей от скверны, жертвуя собой.
Полные благоговения и трепета, загонщики смотрели, как Пламяслав уходит все дальше и дальше, торя себе тропу в снегу. Казалось, вместе с ним уходит живая память общины, связь с усопшими предками, отгоревшее прошлое. Он, этот лысый обрюзгший следопыт, учил детвору отличать добро от зла. Он вещал родичам о минувшем и настоящем. Он говорил о многообразии мира. От него, неутомимого разведчика, общинники узнали о далеких краях, где Огонь сияет с неба, а земли свободны от снега, где бродят говорящие медведи и живут люди с оленьими головами, где растут деревья в два пятка обхватов, задевающие кронами облака.