— Луки! — заорал вождь, поднимая лицо из снега. — Луки к бою!
Повисшую после отгремевших взрывов тишину разорвали отрывистые звуки щелкающей речи и нестройные кличи воинов. Враги шли на приступ. Головня сорвал со спины громовую палку, вскочил, прицелился, положив ее между уцелевшими верхушками частокола. Выстрелил и спрыгнул вниз, спасаясь от ответной пальбы.
— Стреляйте!
Будто стая куропаток затрепетала крыльями, взмывая в небо — стрелы, шелестя оперением, полетели во врагов. Оставшийся наверху Лучина проследил за их полетом. Сообщил изумленно:
— Отскакивают от голов! Это… демоны!
Вождь прошил его сердитым взглядом, снова махнул лучникам.
— Еще раз!
Опять загремели выстрелы громовых палок, и еще одного охранника снесло убийственной силой. Второй спрыгнул с вала, подбежал к вождю, тяжело дыша. Головня даже не посмотрел на него.
Новая туча стрел ушла к облакам, на несколько мгновений исчертив рябью темно-сизое, в потеках, небо. Лучина уже несся к ближайшей дыре, крича на бегу:
— Копейщиков туда! Копейщиков!
Копейщики были рядом: возглавляемые Паром, они растекались по пролысине, оставленной взрывающимися железными каплями, смыкали ряды. А в разверстые, зубастые пасти брешей уже втекала, торжествующе вопя, рыжая толпа пришельцев. И по этой толпе, испятнанной черными овалами лиц, катился, разрывая сухой воздух, стрекот выстрелов, валивший таежников целыми рядами, точно скошенную траву. Враги перескакивали через неровные пеньки, оставшиеся от бревен частокола, палили, присев на одно колено. Один из пришельцев упал, споткнувшись, заорал благим матом — его не слышали, толпа текла неостановимо, вдавливая товарища в снег.
Стрелки кинулись кто куда, не слушая надсадных воплей Головни, побежали, бросая луки, врезаясь в бойцов из подкрепления. Головня пальнул, не целясь, из громовой палки, хотел выстрелить еще раз, но тут оружие заело. В отчаянии дергал он за металлический язычок в железной петле, приводивший в действие смертоносное устройство — палка больше не издавал ни звука. «Ну почему именно сейчас? — взвыл про себя вождь. — Что за невезуха!».
Вокруг него стоял несмолкаемый грохот. Воины кидались к вождю, закрывали его телами и падали один за другим. Головня в ярости отшвырнул палку и выхватил нож — длинный, с продольной ложбинкой посередине, с костяной, чуть загнутой, рукоятью. Над его головой полетели камни и дротики — прибыла подмога.
Пришельцы, непрерывно стреляя, кашей растекались вдоль стены. Грязный, истоптанный снег перед ними был устлан телами убитых и раненых. Лучники, удирая, падали в воронки, оставленные взрывами, туда же скатывались и подстреленные копейщики.
— Тсмешайте негодзяев с дземлей! — заверещал Штырь.
Камни и дротики разили без разбора своих и чужих.
Бойцом Штырь был никудышным, а военачальником еще худшим. Вождь до самого конца колебался, доверять ему людей или нет. И все же решил доверить, рассудив, что если Лучина в одиночку будет руководить всеми стрелками, то слишком возгордится, а там и до крамолы недалеко.
И вот теперь вчерашний каменщик Штырь, потеряв голову от страха, беспорядочной толпой погнал воинов к месту прорыва, напрочь забыв, что вождь строго-настрого запретил ему ставить камнеметателей позади копейщиков. До порядка ли тут было? Лишь бы залатать брешь в обороне.
Но все же, каким бы безалаберным ни было подкрепление, его прибытие смутило нападавших. Оказавшись под градом камней и копий, пришельцы начали пятиться к стене.
Тут же, презирая огонь громовых палок, в нападение ринулись кузнецы, ведомые Осколышем. Выскользнув из-за спин бросателей камней, они врубились в скопление пришельцев, круша их боевыми цепами и молотами. Железные шапки, спрятанные под колпаками врагов, сминались и трескались, доспехи ломались, вонзаясь под ребра. Вслед за кузнецами в бой вступили и копейщики, а со снежных насыпей прицельно били лучники.
В ближнем бою пришельцы были не так страшны, как на расстоянии. Хоть и защищенные латами, они медленно отступали, понемногу втягиваясь обратно в бреши. На смену перещелку громовых палок пришел неумолчный лязг металла. Над скученными колпаками то и дело взлетали шипастые железные шары. Головня орал, пытаясь через плечи впереди стоящих дотянуться концом ножа до врага, который, выпучив от усердия глаза, бешено отбивался от наседавших лесовиков громовой палкой с прикрученным к ней серебристым лезвием.