Панько кивнув головою:
— А списки писати?
— Звичайно, — байдуже кинув вчитель і попрямував до Аркадія Івановича та Михайлушки, що, розмахуючи руками, про щось сперечалися оддалік від греблі.
Панько пішов до палатки і сів до столу. Як і вчора, він старанно написав перші два прізвища, потім сяк-так вивів третє, а на четвертому замислився: «Прізвища пишу, а самих людей — немає». І так йому раптом стало нудно писати, що він навіть ручку, поклав.
«Воловиченко Катерина, — прочитав він чергове прізвище і, щоб якось відтягти писання, перелічив літери в прізвищі і йменні.— Дев’ятнадцять літер! Згоріло б тобі! Не могли вигадати коротшого прізвища!» — подумав він з неприязню.
Раптом він почув на греблі галас:
— Хом’як! Хом’як!
Панька як вітром змело. Він вибіг з палатки і побачив натовп на косогорі, де накидали землю у вагонетки, Піонери, залишивши трамбовки і лопати, бігли до вагонеток,
— Не вбивайте! Не вбивайте його! — закричав Панько, підбігаючи до натовпу. Розштовхуючи хлопців, він протиснувся крізь гущу і побачив хом’яка, якого придавив до землі лопатою Петро.
Звірок шкірив жовті зуби і намагався вирватися, але Петро міцно давив його до землі.
— У клітку його! — сказав Панько. — Я зараз побіжу до школи і принесу клітку.
— А я його отак триматиму дві години? — засміявся. Петро.
— Ми його поки що вкинемо в цеберку і накриємо дошкою, — подала думку Аргунь.
— У цеберку його! Правильно! — загули піонери, а Аргунь метнулась до кухні і принесла цеберку та обрубок дошки.
— Ну, бери ж його! Чого ж ти стоїш? — усміхнувся Петро до Панька.
— А як він укусить? — несміливо промовив той. — Може б, спочатку прив’язати його за ногу ниткою?..
Почали шукати нитки, але нитки ні в кого не було. Петро
вже сердився: або беріть хом’яка, або він його вб’є. Що ж, ми прийшли сюди ставок копати чи хом’яків ловити?..
— Як би рукавиця була… — промовив хтось з піонерів.
— О! В коваля є рукавиці! — зрадів Панько. — Я зараз принесу! — і прожогом кинувся до похідного горна, що стояло за палаткою. Та коваль, зацікавившись галасом, уже сам ішов назустріч.
— Там хом’яка спіймали, — сказав Панько. — Я візьму у вас рукавицю, щоб укинути його в цеберку. Можна взяти рукавицю?
— Бери, — погодився коваль і підійшов до натовпу.
Піонери один поперед одного розповідали йому, яким способом надумали вони вкинути хом’яка в цеберку, щоб таким чином доставити його до школи, в куточок живої природи.
— То чому ж ви його не берете? — спитав коваль. — Ех, ви, герої! — і, нахилившись, він схопив хом’яка голою рукою за в’язи, потім, не поспішаючи, взяв дошку і, вкинувши звірка у відро, міцно закрив його там.
Від несподіванки піонери спочатку тільки охнули, потім хвилину мовчали, з неприхованою пошаною дивлячись на коваля і, нарешті, знявся звичайний в таких випадках галас, в якому можна було ясно розібрати, що кожен з них зробив би те саме, якби…
Коли Панько прийшов з рукавицею, його зустріли реготом, а коваль узяв у нього рукавицю і дав йому цеберку з хом’яком.
— Як же ви його взяли? — здивувався хлопчик.
— А отак, — засміявся коваль і, легенько потиснувши Панька за носа, пішов до свого горна.
Але Панько не образився. Він схопив цеберку і поніс її до палатки. Треба було б зараз бігти до школи по клітку та ні в кого було спитати дозволу: Степан Юрійович, коли ловили хом’яка, був аж на протилежному краю балки. Він тепер поспішав до палатки, очевидно, стурбований метушнею і припиненням роботи на греблі. Панько сів до столу і взяв був ручку, але хом’як торохтів у цеберці, і писати аж ніяк не хотілося.
Хлопець хвилину покрутився за столом і, не витерпівши, побіг назустріч Степану Юрійовичу, що вже підходив до греблі.
Раптом біля вагонеток знову знявся галас:
— Гніздо! Гніздо!
Панько метнувся до вагонеток. Там уже знову збирався натовп.
Всі тиснулися до укоса, з якого копали ґрунт, і Панько зміг побачити гніздо тільки тому, що він прийшов разом з Степаном Юрійовичем та Аркадієм Івановичем: всі розступились перед учителем.
Нора в укосі, з якої вискочив хом’як, розширялася в невелику печерку, і в ній лежало гніздо, в якому ворушилося шестеро маленьких хом’яченят.
— Цікаво, — сказав Степан Юрійович, — коли б спіймати хом’яка, ми могли б збагатити наш куточок живої природи.
— Хом’як уже є! — скрикнув Панько. — У цеберці торохтить! Степане Юрійовичу; я побіжу до школи по клітку!
— Ти тут потрібен, — сказав старший піонервожатий і виразно подивився на хлопця.