Панько зрозумів погляді, похнюпившись, попрямував від вагонеток, з заздрістю прислухаючись до вигуків піонерів біля гнізда з хом’яченятами. В палатці він, насамперед, обслідував цеберку з хом’яком і, переконавшись, що полонений живий, сів до столу.
Незабаром до палатки зайшов і Степан Юрійович з піонерами, що несли гніздо з хом’яченятами. Вчитель одразу ж поцікавився списком. Там стояло тільки чотири прізвища, і Степан Юрійович похмурнів.
— Степане Юрійовичу, а що, коли в цеберці не хом’ячиха, а хом’як? — промовив Панько, відчуваючи, як краска заливає йому обличчя. — Чи зможе він виховати своїх дітей?
Мабуть, так виховає, як ти написав список, — незадоволено промовив вожатий і наказав двом дівчаткам піти до школи і принести клітку. — А ти закінчуй своє доручення. Це піонерське доручення! — додав він і вийшов з палатки.
Панько мовчки почав писати.
За Воловиченко ішли короткі прізвища Вуж і Гунь. Хлопець швидко з ними справився і спинився перед Добродібровським. «Тобі б воно згоріло! — повторив він улюблений вираз діда Книша і перерахував літери: — шістнадцять!»
Він вивів «Д» і замислився, думаючи над тим, чому це прізвище таке довге.
«Еге, та воно ж складається з двох слів», — зрозумів він! От і їхня сільрада складається з двох слів — Добро-Петрівська, інколи навіть пишуть скорочено: «Д.-Петрівська».
— Стій! — раптом сказав він сам до себе і після «Д» поставив риску, — а далі дописав «Дібровський». Замість імені він теж поставив лише першу літеру.
Тепер складання списку набрало інтересу. Панько швидко писав короткі прізвища, а коли доходив до складних, то виявляв, з яких слів вони складаються, і скорочував їх. Цікаво було розбирати зміст слів. От раніше він сприймав прізвище Нездійминога як слово без усякого змісту, а тепер воно стало йому зрозумілим: «не здійми нога». Скорочено можна написати так: «Н.-З.-Нога». Він так захопився скороченнями, що й не помітив, як робота підійшла до кінця. Залишалося тільки його власне прізвище — Чоломбитько. Тут Панько вирішив поставити рекорд у скороченнях і написав лише дві літери — «Ч.-Б.».
— Все! — промовив він задоволено і, переможно оглянувши інших піонерів, які перевіряли свої списки, підійшов до хом’яченят, що лежали, щільно збившись до купи. Полюбувавшись на них, Панько хотів вийти з палатки, щоб подивитися, як іде робота на греблі, коли ввійшов Степан Юрійович. Він іронічно глянув на Панька, але той відповів йому сміливим поглядом і з виглядом переможця показав на стіл:
— Готово!
— Так швидко? — здивований вожатий взяв список, проглянув його і хвилину мовчав. Панько зрозумів, що його винахід не схвалюється і ніяково опустив очі.— Що ж означає в тебе «Ч.-Б.»? — спитав, нарешті, Степан Юрійович. -
— Це моє прізвище, — промовив Панько, але голосом зовсім не переможця. — Воно складається з двох слів: чолом і битько. Я скоротив.
Піонери обступили Степана Юрійовича, заглядаючи в список. Хлопець з першого загону чмихнув:
— А я прочивав би це скорочення не Чоломбитько, а Чабак. Панько Чабак! Ги-ги-ги… — зареготав він.
Всі засміялися.
— Ти сам чабак! — розсердився Панько.
Піонери засміялись ще дужче.
— І зовсім не чабак, — вихопилася маленька піонерка з п’ятого загону. — Чебе означає — чорний бичок.
В палатці знявся регіт, і Панько тільки блимав очима, не знаючи, що відповісти. А піонери вигадували нові й нові значення літер «ч» і «б»,
— Через балку!
— Чорна баба!
— Чому брешеш?
— Чудна бандура!
Нарешті, один з хлопців, захлинаючись від сміху, промовив:
— Ні, це означає чистий баран. Панько — чистий баран!
У Панька від образи виступили сльози на очах. Він готовий був кинутися на піонера з кулаками, але Степан Юрійович припинив глум:
— Годі! — сказав він до тих, що сміялися. Потім звернувся до Панька — Такий список подавати не можна. Що ж робити? — і він з щирою розгубленістю подивився на Панька.
— Переписати! — чистосердо промовив Панько. — Я його перепишу.
— А чи встигнеш? — спитав вожатий.
— Встигну! Я зараз сяду. Дайте мені список.
— Ну, добре, — погодився вчитель і віддав папери. — Не будемо заважати, — звернувся він до решти піонерів і вийшов з ними з палатки.
Панько ретельно взявся до роботи. Навіть, коли дівчатка принесли клітку для хом’яка, він не встав з-за столу, а тільки сказав, щоб лишили клітку в палатці, а самі йшли геть.
І дивна справа, коли він перестав шукати засобів, як позбутися свого завдання, робота пішла дуже легко. Слово писалося за словом, і не минуло й чверті години, як список був готовий.