С 1066 года, когда герцог Нормандии Вильгельм Завоеватель захватил корону Англии, англо-нормандская монархия была постоянной угрозой для короля Франции из рода Капетингов. Последний имел лишь теоретическую власть над своим огромным королевством, которое простиралось от берегов Ла-Манша и Атлантики до течения Шельды, Мёза, Соны и Роны и от Северного моря до Пиренеев. Эта огромная территория была разделена на множество взаимосвязанных территорий — фьефов — разного размера, которыми управляли люди, связанные с государем личными вассальными узами. В этой так называемой феодальной системе, общие черты которой хорошо известны, король находился на вершине пирамиды, он был сюзереном вассалов, которые приносили ему оммаж (вассальную присягу), обязуясь поддерживать его против любого другого сеньора. Если они не выполняли свои обязанности, король вызывал их в свой суд и мог конфисковать их фьеф: это называлось "commise". Однако сюзерен должен был обладать необходимыми возможностями для выполнения такого решения. Это было далеко не всегда так. Король мог полагаться только на ресурсы своего личного владения, "Королевского домена", небольшой, бесформенной территории, состоящей из нескольких фрагментов, протянувшихся от Компьеня до Буржа, через Париж, Этамп и Орлеан. В противовес ему, великие вассалы, герцоги и графы, управляли вотчинами, которые внушительной массой окружали владения Капетингов: Фландрия, Нормандия, Мэн, Анжу, Бретань, Шампань, Бургундия и огромная Аквитания с ее неопределенными границами.
С 987 года, с приходом к власти Капетингов, король Франции боролся за свое выживание и пытался ослабить удушающее окружение крупных фьефов, заключая браки и союзы, не прибегая к военной силе. В середине XII века он, казалось, был на грани поражения, когда в 1152 году Генрих Плантагенет, наследник Анжу, Мэна и Турени по отцу и Нормандии и Англии по матери, женился на Элеоноре Аквитанской, герцогство которой охватывало юго-западную часть королевства от Пуату до Пиренеев. К этому Генрих вскоре добавил Бретань, женив своего сына Джеффри на Констанции, наследнице графства, и взяв их сына, Артура, под свою опеку. Господин западной половины Французского королевства и король Англии, Генрих II Плантагенет, тем не менее, был обязан приносить оммаж и хранить верность королю Франции Людовику VII за все свои герцогства и графства на континенте. Для Капетингов разрушение империи Плантагенетов стало вопросом жизни и смерти. Но что они могли сделать?
К счастью для короля Франции, у Генриха Плантагенета была одна большая слабость — его собственная семья. Людовик VII, а затем его сын Филипп II Август, начиная с 1180 года, умело использовали ненависть, которая разъедала супружеские, братские и родственные отношения их противников: Элеонора против своего мужа Генриха II, Генрих Младший, Ричард и Джеффри против своего отца, Джон против своего брата Ричарда. Конечно, игра была очень опасной, и Капетинги не всегда выходили победителями, особенно когда с 1189 по 1199 год им противостоял Ричард Львиное Сердце, которого поддерживает его мать Элеонора Аквитанская. Таким образом, несмотря на свои политические маневры, Филипп Август был сдержан королем Англии, у которого он тщетно пытался отвоевать Нормандию.
В этой великой дуэли оба противника искали союзников и, естественно, обратились к испанским королевствам, соседям Аквитании. Во второй половине XII века Капетинги и Плантагенеты установили брачные связи с государями Кастилии, Арагона, Наварры, а также Португалии. В 1154 году Людовик VII женился на дочери короля Кастилии Констанции и имел в браке с ней двух дочерей, Маргариту и Аделаиду; в 1176 году Генрих II выдал свою дочь Элеонору замуж за короля Кастилии Альфонсо VIII; в 1191 году Ричард Львиное Сердце женился на Беренгарии принцессе Наваррской. Интерес к испанским союзам был продиктован, прежде всего, желанием контролировать южные подступы к королевству Франция.
Со своей стороны, испанцы надеялись заручиться поддержкой французских и английских рыцарей в своих внутренних войнах и особенно в своем великом предприятии по отвоеванию полуострова у мусульман ― Реконкисте. В XII веке Реконкиста была в самом разгаре, и все население было проникнуто крестоносным духом. В движении приняли участие четыре христианских королевства, бывшие как союзниками, так и соперниками, что привело к чередованию успехов и неудач в борьбе с мусульманами. Хотя, не имеющая выхода к морю, маленькая Наварра расположенная у подножия Пиренеев, играла роль, которая сводилась к контролю над горными проходами в Аквитанию, а Арагон, при правлении Альфонсо II (1196) и Педро II (1196–1213), смотрел больше на север, чем на юг, утверждая свои права на Тулузу и Лангедок, основная часть Реконкисты была проведена королевствами Кастилии и Леона, которые временами объединялись, а временами разделялись. В 1037 году Кастилия, ставшая независимым королевством, поглотила Леон и победоносно повела наступление на юг, оттеснив мусульман к Толедо, который был взят в 1085 году. Героический эпос, посвященный блестящим подвигам, вошел в литературу и сформировал менталитет кастильцев. Менее славные стороны реконкисты были быстро забыты, как в случае со знаменитым Родриго Диасом де Биваром, Сидом Кампеадором (1043–1099), который без колебаний переходил со стороны на сторону в зависимости от обстоятельств.