Видит самый высший - чистит ему лапти точная копия Хозяина. Как ни взглянешь - невольно мурашки по спине бегают. Хотя и знает, что не сам, самого-то он сегодня видел, а все не по себе - уж больно похож. «Спасибо, - говорит высший. - Давно работаешь?» - «Сыздетства». - «Зовут тебя как?» - «Вано». - «Будем дружить, Вано!» - и пятерку ему дал.
Поехал высший к себе на службу - ихняя работа по ночам, затворился в своем кабинете и призадумался. Великие мысли закружились в начальственной головушке. Бес начал его подергивать и раззадоривать. «А что, если? - думает. - Что, если в самом деле?»
Подошел к книжному шкафу. Там у него стояли тома важных и правильных сочинений тех, кто везде на портретах, а во втором ряду за ними - сочинения иного рода, полегче и поудалее. К чести нашего высшего начальника скажем, что никогда не читывал он мудреных книг, опасаясь справедливо, что от них мозги завянут, а предпочитал книжицы легкие и развеселительные, особливо же уважал папашу Дюма и его сочинения про трех мушкатеров. Вот и сейчас достал он томик про мушкатеров-храбрецов, бутылочку коньячку рядом поставил, да и зачитался на всю ночь.
Вы-то, братики, про «Железную маску» слыхивали и про ловкость, что развели вокруг того дела отчаянные мушкатеры? Так слушайте... Чтой-то мы вовсе обеднели, ребятки, ничего подкрепительного нет... Нераскрытая тайна сия: будто бы у французской королевы родились два сына-близнеца. Как быть? Не могут править одновременно два короля, да еще друг на друга похожие. Значит, что? Значит, одного сынка навечно в тюрягу, в Бастилию ихнюю, вроде Лубянки нашей, а другого стали воспитывать по королевскому чину. Того-то сынка, который с железной маской на лице, чтоб никто не узнал, его-то и выкрали из тюряги удальцы-мушкатеры, да почему-то сорвалось у них дельце. Известно, в такого рода авантюрах - как повезет, а почему не попытать удачи? Чтоб, значит, поставить своего короля - куда как хорошо! (А ведь опять Гришкины отрепья смердят!)
Оттого-то и не спал всю ночь начальник: то мушкатерскую книгу почитывал, то так и этак прикидывал. Уж больно пример соблазнительный! Да и замечать стал наш начальничек, что Хозяин стал на него косо посматривать. Его, Хозяина, не поймешь - хитер он, недоверчив и злопамятен - а каким иным столь великому владыке быть? Высоко вознесла слепая фортуна нашего начальничка, но и низко могла кинуть. О спасении тоже следовало подумать. Тут «мушкатерский» вариант подходил, двойник был, задержка за малым - не хватало мушкатеров. Эх, вздыхает, вот то были ребята - в огонь и в воду, чуть что - сразу за шпаги и давай колоть! Десяточек бы таких молодцов - и все в порядке! Да ненадежный пошел народец: ребята вятские, всемером на одного не боятся, а один на один - все котомки отдадим!
Ну да - пан или пропал, грудь в крестах или голова в кустах. Решился высший начальник и составил он великую авантюру.
Чегой-то ты там принес? Уж все мы, кажись, перепробовали - и матросский коньячок, и блатные ликеры, а это что за бесово молочко? Настой зубного морошка? Ну, парфюмерия!
Велел высший доставить к нему чистильщика-гуталинщика. Обещал ему многие блага, если поможет, а нет - пропал со всем своим многочадным семейством. Научил, как себя вести, приготовил ему френч и кавказские сапоги. В назначенный день сажает ассирийца в особую машину и везет в самое высокое заседание самых высоких людей.
Так он, высший, увлекся своей авантюрой, что вовсе забыл о своем завистнике-заместителе. А тот зорко следил за всяким его шагом и ассирийца приметил. Но виду не подавал и даже сказался больным, будто ему ни до чего дела нет.
И вот как дальше пошло.
Самый высший дает самому главному ложное сообщение, что готовится на него страшное покушение и не надо ему приезжать в заседание. Знал он слабинку в Хозяине, что боится тот покушений, и сыграл на этом. Привез своего кандидата, еще раз прорепетировал, что делать, и входит с ним в заседание. Разумеется, все высокие люди встают и начинают аплодировать.
И тут-то и произошло...
Отворяется боковая дверь, и входит другой такой же, во френче, в сапогах и с дымящейся трубкой. Все окаменели, опупели просто. А два гуталинщика стоят и друг в друга смотрятся, как в зеркало. «Здравствуй, дарагой!» - говорит один, а другой ему зеркально: «Дарагой, здравствуй!» - и руки друг другу пожали. Кое-кто из высоких людей чуть не свихнулся.