Кевин перестал слушать, углубляясь в темный проход. Вот и Плешь виднеется впереди, сумрачная, несмотря на ранний час. Слепые стены домов, окружавшие ее с четырех сторон, были высокими, и тени, накладываясь друг на друга, рождали сероватый полумрак.
Он достал факел из висевшего на плече мешка, чиркнул огнивом, и, освещая себе путь, медленно двинулся дальше, в смрад смерти. Не хватало только пропустить важную деталь — хотя следы, понятное дело, уже давно затоптала тупая стража.
Сапоги чавкали по мягкой грязи, и с каждым шагом усиливалась вонь. На сей раз, должен был он признать, убийцы — а Кевин не сомневался, что здесь работал не один человек — выбрали весьма удачное место. Единственный широкий проход к Плеши было легко караулить, узкие щели меж другими домами — тем паче. Ночью злодеи могли делать свое дело спокойно — стражники без крайней необходимости затемно в трущобы не совались, местные же жители до совершенства довели искусство не видеть и не слышать чужих преступлений. Что удивляло, так это беспримерная наглость прошлого убийства — мучить людей в храмах полагалось только пастырям, и то — занудными нравоучениями, не ножом.
Плешь и впрямь напоминала чью-то лысину, — за годы на ней образовался небольшой холмик из затвердевших мусора и нечистот, а из него здесь и там торчали жалкие кустики-сорняки, как последние волосины плешивого. Шагов десять в обе стороны, бесполезный кусок земли, к которому повернулись задом окрестные дома, Плешь просто просилась на то, чтобы на нее выливали помои и скидывали всякий хлам, в том числе — человеческий. А потому естественно, что здесь часто оказывались покойники, иногда — убитые с особой жестокостью. Но не так. Не так.
Мертвец застыл посреди пустыря, само страдание во плоти, истерзанной и мертвой. Руки и ноги раскинулись в форме буквы Х. Был он наг, не считая высоких кожаных сапог, вокруг валялись лохмотья одежды. Резаные раны и кровоподтеки, ожоги и синяки всех оттенков боли покрывали тело от шеи до перебитых колен. Несколько личинок-трупоедов ползало по бледным кишкам, вывалившимся из вспоротого живота. Ему отрезали детородный орган, пальцы рук изуродовали, но тяжелее всего было смотреть на лицо.
Выяснить, кем был покойный, точно будет непросто. Родная мать могла не узнать эти искаженные мукой черты. Страшно закатился налитой кровью глаз, вторая глазница чернела ожогом. Кровавая рана рта распахнулась в беззвучном вопле, призрак которого будто бы еще висел в тяжелом воздухе.
Кевин почесал затылок. Чертовы убийцы не сделали его задачу легче.
Он опустился на корточки рядом с телом, чтобы рассмотреть поближе, изучить, как произведение искусства. Кевин знал, в пытках у каждого — определенный почерк, в зависимости от характера палача и цели процесса. Живодеры, бандиты, заправлявшие в этой трущобе, иногда подпаливали жертвам пятки, чтоб побыстрей выложили, где припрятаны их ценности. Крошка молотил допрашиваемых своими огромными кулачищами, ломал пальцы, крушил ребра, и надо было удерживать его, чтобы в азарте он не впал в неистовство. Старик пытал по проверенной схеме, так, как выучился, служа помощником судебного палача, — просто и эффективно. Сам он любил начинать медленно, наслаждаясь каждой секундой нарастающего ужаса, что читал на лицах подопечных, вдыхал с кислым запахом холодного пота. Сломать их волю до того, как придется ломать главные кости, вот в чем Кевин находил истинный вкус.
Здесь он угадывал ту же руку — руки — что методично и с тщанием работали в Святом Сердце. Это не был допрос с пристрастием, слепая ярость безумца. Нет, — мучения ради мучений, долгие, изощренные, разнообразные, насколько возможно без специальных инструментов. Те, кто сжимал нож и каленое железо, с холодной кровью употребили каждый кусочек плоти своей жертвы, чтобы усилить агонию, не допуская, чтобы смерть оборвала ее раньше времени. Месть, урок другим… Или нечто более зловещее.
Да, он не сомневался, что Роули прав, и перед ним — продолжение кровавой сказки, что началась на осеннее равноденствие в скромном старом храме. То же множество мелких, болезненных, но не смертельных ран, соседствующих с серьезными — логично было предположить, что самые страшные нанесли в конце, когда приближение рассвета заставило злодеев торопиться. Знакомой Кевину показалась даже форма пары ожогов, там, где к коже прижимали волнистое лезвие ножа. В Святом Сердце покойника растянули меж скамьями, в проходе. Этот лежал в такой же позе, только у него ноги были привязаны ко клиньям, вбитым в почву, а руки пригвоздили к земле. Со знанием дела — вогнав заостренное дерево не в ладони, в запястья. Мучители хотели, чтобы тело раскинулось перед ними, как полотно, на котором можно рисовать без помех.