— Твое запястье зажило, — произнес я, пытаясь сложить все кусочки мозаики в цельную картину.
— Да. Мои раны заживают очень быстро еще с тех пор. Иначе осталось бы еще больше шрамов.
И он продемонстрировал мне руки, закатав рукава до локтей, а потом показал ладонь со следом от укуса.
— Сколько тебе лет?
— Мне кажется, что я живу на свете целую вечность, но всего лишь шестьдесят.
Несколько долгих секунд я вглядывался в его лицо — молодой мужчина, которому не исполнилось еще и тридцати, здоровый цвет кожи, живой взгляд и легкая сеточка морщин вокруг глаз.
— Это невозможно. Ваш организм постоянно обновляется, рано или поздно он выводит кровь бессмертного существа, даже если человека кормят ею несколько лет. Этот процесс можно остановить только одним способом: обращением.
Вместо ответа охотник пожал плечами. Я откинулся на подушки и прикрыл глаза — долгий разговор меня утомил, и думать не хотелось. В конце-то концов, я всегда могу задать вопрос Авироне. Она точно разберется в этой чертовщине.
— Ты оставил северные земли и пришел сюда. Почему?
— Я ищу оружие.
— Вот как.
— Я чувствую, что она жива. Я помню, как она выглядит. Золотые волосы, голубые глаза, светлая кожа… и еще у нее есть татуировка на плече, там изображен какое-то мифическое животное. Она заплатит за все.
Трое против одного — плохой расклад. Даже если предположить, что Веста поехала одна… она жестока, но не безрассудна. Она бы не кинулась сразу в бой. Выждать, изучить обстановку и слабости противника, вычислить нужный момент. Да и кто сказал, что ее целью было убийство Незнакомки? Вероятно, она просто оказалась рядом и решила помочь человеку — Веста ввязывалась в такие авантюры с завидной регулярностью.
— Великая Тьма видит — ищущий да обрящет.
— Спасибо. Я все рассказал, и теперь ты можешь уснуть со спокойной душой. Как я уже говорил, я позабочусь о твоей сестре, повода для волнений нет.
— Не подставляй ей шею — и тогда повода для волнений у меня точно не будет.
V
София
Каждая минута ожидания тянулась для Софии бесконечно долго, но ей пришлось повременить еще — убедиться в том, что незнакомец уснул. После этого она влетела в комнату и села напротив охотника.
— Что это за история? — зашептала она, широко распахнув глаза. — Неужели это правда? Это невероятно!
Охотник поднял руку в успокаивающем жесте.
— Не волнуйся ты так. И можешь говорить в полный голос — если эти существа засыпают, то спят они очень глубоко.
— Существа, — повторила София. Она посмотрела сначала на женщину, потом — на мужчину. Первую у реки разглядеть не удалось, но теперь девушка видела, что они оба очень красивы — такая красота казалась наваждением. — Они… пара?
— Нет, — покачал головой охотник. — Брат и сестра по создателю. Их обратило одно существо.
София до сих пор изучала женщину. Она лежала на спине, положив руку под голову. Пряди длинных золотисто-каштановых волос разметались по подушке, тонкие губы чуть разомкнуты. Перед такой ни один мужчина не устоит…
— Но ведь… — Девушка сделала над собой усилие и, оторвавшись от созерцания красавицы, перевела взгляд на собеседника. — Но Ник! Вампиры… это сказки, которыми пугают непослушных детей! Даже священники, которые втайне приказывают воткнуть осиновый кол в сердце какому-нибудь покойнику, в них не верят!
Охотник не поднимал глаз — он смотрел в пол прямо перед собой.
— Им наплевать, веришь ты в них или нет, Софи. Они существуют. Они — и многие другие. Ты сама сегодня встретилась с одним.
София вспомнила светловолосого молодого человека на берегу реки. Вспомнила музыку в голове и то, как он метнул в женщину кинжал, а до этого чуть не убил человека в черном.
— Но вампиры сгорают под солнцем! — неуверенно проговорила она.
— Не эти. Они научились существовать днем и питаются не кровью, а жизненной силой человека. Этот вампир очень долго не ел, и он голоден, а поэтому ему нужна кровь. Потом он снова перейдет на привычную пищу.
— И что же, он может прийти в город?..
— Надеюсь, этого не случится.
София поправила складки платья и бросила очередной взгляд на женщину. Теперь она спала на боку, обняв подушку — совсем как маленький ребенок.
— А эти существа — они тоже вампиры?
— И да, и нет. Это — каратели. Члены организации, которую у них называют Орденом Темной Змеи.
— Орден? Монахи? — удивилась девушка. На монахов эти двое точно не походили!
Охотник улыбнулся.
— Нет. Они служат древнему культу — он появился еще во времена первобытных племен, если не раньше. Имя их бога — Великое Равновесие. Они — высшие существа среди вампиров и им подобных. Устанавливают правила и законы и карают тех, кто их нарушает. Поэтому их так и называют. По сути, они охотники.
София попыталась представить своих новых знакомых сначала в роли охотников, а потом — в роли служителей древнего культа, мысленно одев их в длинные мантии. Пожалуй, охотники были ближе всего к истине.
— И… сколько же им лет? — осторожно поинтересовалась она.
— Мужчине — чуть больше тысячи. Женщине — больше двух тысяч. Они бессмертны.
Девушка ахнула.
— Неплохо сохранились, — подтвердил охотник. — Это особенные существа. Наполовину вампиры, наполовину люди. Если, конечно, их вторую сущность можно назвать человеческой. Их очень тщательно отбирают, долго воспитывают. И в итоге они получаются вот такими. Похожи на людей, живут среди них. Правда, в больших городах и деревнях им приходится тяжело. Сама видишь — к ним никто не остается равнодушным. Это их проклятие. Особенно если учесть, что любовные отношения с кем-то, кто от них отличается, в их среде не очень приветствуются, а в брак можно вступать только с себе подобными.
София вздохнула и посмотрела на мужчину. Он, в отличие от своей сестры, до сих пор спал на спине, и лицо его было очень спокойным, почти умиротворенным. В какой-то момент он легко улыбнулся — наверное, ему приснилось что-то приятное — и девушка испытала уже знакомое ей ощущение: сердцу в груди становится тесно, а к щекам приливает кровь. А ведь она не знает даже его имени… и это существо — ровесник Христа?..
— Вот видишь, — нарушил тишину охотник, — ты сама понимаешь, о чем я. Им не очень сладко живется среди людей. Представь себе, что ты — кусочек лакомого пирога, идешь по улице и чувствуешь, как тебя пожирают глазами.
София покраснела еще гуще, и уже хотела перевести разговор на другую, менее пикантную тему, но тут что-то мохнатое потерлось о ее ноги. Она наклонилась и взяла на руки кота.
— Сильвер! А я-то думала — куда ты пропал? Так крепко уснул, что даже не пришел пить молоко? Курт перед уходом налил тебе целую плошку!
Кот довольно заурчал, когда девушка потрепала пушистую белоснежную шерсть.
— Это и вправду звучит невероятно, Ник, — снова обратилась она к охотнику. — Может… это сон?
— Сон или не сон — а твоя сестричка уже понимает, что к чему.
София проследила за взглядом охотника и, к своему удивлению, заметила Мириам. Малышка успела не только совершенно незаметно появиться в комнате, но и забраться в кровать к незнакомцу. Она устроилась у него под боком и намеревалась уснуть.
— Мира! — шикнула на нее сестра. — Что ты делаешь? Как ты туда попала?! У тебя есть своя кровать!
Но Мириам не думала сдавать позиции. Она подняла голову, набрала в легкие воздуха и приготовилась завизжать. София замахала руками.
— Ладно, так уж и быть, лежи там, только не кричи! Ты разбудишь всех отдыхающих постояльцев!
Девочка снова заняла свое место под боком у незнакомца. Поворочавшись, она взяла его руку и положила под голову — так, будто это была подушка. Белый кот наблюдал за происходящим из-под полуоткрытых век. Идея подремать всегда приходилась ему по душе.