- Они были, - согласилась девушка. - Но ты забываешь одну вещь. Их не защищали от проклятий. Это не вирус и не радиация. Ему всё равно. Портится всё. Даже если мы как-то переживём нынешний хаос, мы вымрем от голода в ближайшие лет десять.
- Всё настолько плохо?
- Плохо? - Тандер фыркнула. - Белый, ты вокруг последний раз давно смотрел? Впрочем, да, ты ещё ничего толком не видел.
Виталика передёрнуло. По его мнению, он видел уже более чем достаточно. Что может оказаться хуже, Виталик не знал, и особым желанием выяснять не горел.
- Можешь пока выспаться, если хочешь, - Тандер указала на ворох спальных мешков. - У нас ещё пара часов до перехода. Ворота слишком жадны, если открывать их сразу.
- Ты думаешь, я тут смогу уснуть?
- Как раз тут - отлично сможешь. Это место безопаснее многих других. Найти безопасный ночлег где-нибудь на пустошах куда труднее.
- Не думаю, что смогу, - Виталик поёжился. - Тем более, сейчас.
- Не будь дураком. Спи, пока дают. А то перегоришь. Сам потом не заметишь, как нарвёшься.
- Да, точно. Только почему ты сама тогда не спишь?
- Белый, - Тандер вздохнула. - Порой я забываю, насколько ты слеп. Как, по-твоему, кто из нас двоих может открыть пути духов, ты, или я? Если ты не видишь, как я что-то делаю, это ещё не значит, что я этого не делаю!
- Понял-заткнулся, - Виталик поднял руки в примиряющем жесте и тут же задал новый вопрос: - А как ты его открываешь?
- Тебе не кажется, что бесполезно объяснять слепому, как рисуют цветной узор? - раздражённо одёрнула его Тандер. - Сядь и помолчи. Если не получится, ворота потребуют жертву, а я не хочу, чтобы возле Кархенджа от меня пахло свежей кровью! И ты не захочешь, чтобы это случилось, поверь мне!
Что это может оказаться за жертва, и как именно Тандер окажется перемазана кровью, Виталик себе представил живо и образно. Желание продолжать разговор у него пропало. Слишком уж неуютно он себя чувствовал. К тому же, ощущение только усиливалось.
- Тандер, мне что-то не по себе, - произнёс Виталик. - Я не знаю, как это сказать, но там есть что-то. Или кто-то. Снаружи.
- Что? - рассеянно спросила Тандер.
- Мне как-то неуютно. Ты же вроде говорила, что это безопасное убежище?
- Да, - Тандер кивнула. - Разве что... твою мать!
Она вскочила. В полумраке блеснуло лезвие её ножа. Виталик тоже вскочил.
- Держи, - Тандер кинула ему рюкзак, дробовик и коробку с патронами. - Быстрее!
Она полоснула себя по руке и размашисто обрызгала кровью серые камни портала.
- Что происходит? - растерянно спросил Виталик.
- На ту сторону, живо! - Тандер пихнула его спиной вперёд в портал и обернулась к входу с окровавленным ножом в руках.
Виталик даже не успел понять, что случилось. В себя он пришёл на железном полу. Где-то внизу астматически захлёбывался изношенный двигатель. Машину трясло и болтало. Перед глазами Виталика стояли чьи-то грязные армейские ботинки. Жутко болели связанные за спиной руки. Виталик застонал. Удар по голове снова лишил его сознания.
Второй раз Виталик очнулся на грязном бетоне сырой и холодной унылой коробки с голыми стенами без окон. Из единственной двери лился тусклый свет.
- Это он? - против света у Виталика получилось разглядеть лишь две угловатые фигуры людей с оружием и в шлемах с большими прозрачными забралами. Под забралами торчали в стороны коробки фильтров. На рукавах защитных костюмов и шлемах выделялись крупные чёрные кресты: одна длинная вертикальная и одна поперечная короткая перекладины в обрамлении вычурного шрифта.
- Да, преподобный, - кивнул рослый человек с автоматом в руках. - Он прошёл вратами сатаны в мою смену.
- Всё к лучшему, - второй человек коротко рассмеялся. - Этой же ночью он пойдёт обратно к дьяволу!
Дверь захлопнулась. Виталик рискнул пошевелиться. Узлы на руках тут же напомнили о себе. Виталик застонал, привалился к стене и со второй попытки всё же поднялся.
- Прекрасно, - сказал кто-то у него за спиной. - И что дальше?
Виталик обернулся.
К стене в углу привалился спиной человек в потрёпанном армейском камуфляже. Было ему лет пятьдесят, но выглядел он поначалу куда старше. Из-под шляпы с обвислыми полями выбивались растрёпанные седые волосы. Правую руку туго прихватывала к туловищу верёвка. На месте левой остался только наглухо зашитый недлинный кусок рукава.
- Привет, - Виталик растерялся.
- Что-то мало ты похож на красножопых, дружок, - взгляд у старика оказался на удивление цепким.
- Ну, так вот оно вышло, - криво улыбнулся Виталик.
- Русский с амулетами подлинного народа, да ещё и способный пройти воротами Кархенджа, - старик усмехнулся. - Поверить не могу, что у этих сумасшедших красножопых всё-таки получилось. Как ты их потерял?