Его тащили под руки через коридор из людей в химкостюмах и с факелами в руках. Маски заглушали слова, но все эти люди снова и снова кричали что-то неразборчивое. Путь закончился у дымящегося кострища. В его центре у бетонного столба замер в покрытых жирной копотью цепях однорукий человеческий остов. Из-под чёрных углей сожжённой плоти торчали обгорелые кости недавнего собеседника Виталика.
- Господь небесный, - невысокий человек рядом с костром воздел руки в молитвенном жесте, - возьмёт прах нечистого и дарует хлеб насущный и тепло верным детям своим!
До того, как Виталик проглотил таблетку, он попытался бы закричать. Сейчас - просто апатично смотрел, как его тащат ко второй поленнице рядом с кострищем.
- Как Он жертвовал плоть и кровь свою, так мы жертвуем грешных, растленных, извращающих пол и дьяволопоклонников! - проповедник выкрикивал ещё какие-то слова, но Виталик его не слышал. От цепей и бетонного столба шла застарелая вонь горелой плоти. К горлу Виталика подкатил комок спазма.
- Сжечь! Сжечь! Сжечь! - исступлённо повторяла толпа. В основание штабеля дров опустился факел и тут же поднялся к небу - проповедник размахивал им как флагом. Что при этом он кричал, Виталик не расслышал. Он снова терял сознание. Перед глазами всё плыло.
Неспешно разгорался огонь под ногами. Пока что занималась только мелкая растопка, но первые длинные языки пламени уже облизывали края дровяного штабеля. Проповедник размахивал факелом. Сквозь пелену дыма перед глазами факела толпы казались Виталику сплошным океаном пламени. Он рвался ввысь и накатывал волнами. Затем Виталик ощутил первый жар. По штанам что-то потекло.
- Малыш, да ты зассанец! - эхо короткой реплики отдалось в затылке болезненным толчком. - Это что, первый твой костёр? Держись, русский, кавалерия на подходе!
Виталик поднял голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как длинная огненная плеть метнулась из темноты к проповеднику, разрубила его напополам и скользнула по толпе.
Пули крошили людей так же легко, как хороший повар - овощи для салата. Виталик повернул голову и едва не ослеп. Пулемёт хлестал огнём из-за ослепительно яркого света нескольких мощных прожекторов.
Машина ехала, казалось, прямиком на Виталика, почти не сбавляя скорости. Удар чуть не лишил его сознания. Пылающий штабель под ногами разлетелся фонтаном искр. Виталик повис на цепи. Автомобиль встал рядом.
- Давай! - прокричал кто-то. Человеческая фигура метнулась от машины к столбу. За спиной Виталика что-то приглушённо грохнуло, и цепь на теле Виталика разошлась в стороны. Упасть на дымящиеся поленья ему не дали - ухватили под руки, протащили к машине и закинули в кузов, словно мешок с тряпьём. Над головой у Виталика снова загрохотал пулемёт. Бешено дёргалась брезентовая кишка гильзоуловителя.
Машина скакнула вперёд. Ещё несколько пулемётных очередей расчистили дорогу. В ответ стреляли, но как-то неубедительно. Подготовиться к неожиданной атаке здесь просто не успели. Затем стрельба осталась позади. У Виталика тут же заболели руки. Они, казалось, хотели отыграться за всё то время, что Виталик их не чувствовал.
Пикап мчался по дороге. Насколько Виталик мог судить, машина давала верных полтораста километров в час. Под боком грохотал и позвякивал ящик с гильзами. Скорость водитель не сбавлял в принципе, и Виталик его понимал. Он слишком хорошо представлял возможную месть безумных сектантов.
В кузове пикапа как-то помещались ещё трое. Крепко сбитый парень с короткой стрижкой и в армейском камуфляже возился у пулемёта. Рыжая женщина лет сорока занималась какими-то металлическими ящиками унылого армейского вида. Половину её лица покрывали жуткие шрамы. Казалось, её когда-то вскрыли тупым ножом, а потом грубо заштопали суровой ниткой. Седой, плешивый и невероятно тощий старик у заднего борта кузова меланхолично смотрел на дорогу. В руках он держал большую, метра на полтора, снайперскую винтовку с огромным сложным прицелом из угольно-чёрного пластика с красноватыми линзами.
- Ну что, парень, - выкрикнула женщина, - эти ублюдки почти сумели поджарить твою задницу, а?
Виталик что-то промычал. На большее сил не хватило. Речь к нему так до сих пор и не вернулась. Виталику очень хотелось потерять сознание где-нибудь в сторонке. Руки после верёвок болели так, что ни о чём другом он даже подумать не мог.
- Там был Риверсайд? - жадно спросила женщина. - Полковник Лайл Риверсайд! Ты видел его?
- Оставь его, Лиза, - крикнул пулемётчик, - он ещё не пришёл в себя! Потом допросим! Займись лучше подарками!
Машина сбросила скорость и встала. Пулемётчик и женщина со шрамом ухватили плоские коробки из ящиков и метнулись к обочинам. Виталик сел в кузове и огляделся. Старик меланхолично глядел на дорогу через прицел своей винтовки. Загадочные коробки оказались минами. Теперь, кто бы ни рискнул отправиться вслед за налётчиками, ему грозил только хороший удар крупной дробью в борт машины.