- А тамошние жители нас точно сбивать не станут? - спросил Виталик. - А то мы с тобой оба на местных не похожи.
- Это вряд ли, - успокоил его Риверсайд. - Некоторые средства предупредить о себе у меня есть. Минут через сорок аккуратно сядем в отстой Су-сити.
- Куда-куда сядем? - не понял Виталик.
- По буквам, - вздохнул Риверсайд, - Сьерра. Юниформ. Экс-рэй. Малыш, когда ты назвал свою профессию, я думал ты действительно переводчик.
- Меня не учили переводить армейский жаргон, - огрызнулся Виталик. - Я юрист.
- Серьёзно? - Риверсайд захохотал. - Малыш, ты это взаправду?
- Да! И ничего смешного!
- Ты последний сраный законник на территории государства! - Риверсайд не мог успокоиться. - И знаешь что? Предпоследним был преподобный Иеремия Сандерс, чтоб его заднице гореть в аду ярче моей на его костре!
- Да, пожалуй, - ядовито сказал Виталик с непроницаемо каменным лицом. - Нехорошо получилось у меня с коллегой. Могли бы договориться.
Риверсайда передёрнуло.
- Шуточки у вас, русских, - полковник отвернулся и пошёл к пилотской кабине. - Следи за тылами. Ещё минут двадцать и у нас появится шанс нарваться.
На подлёте к городу Риверсайд начал кого-то вызывать. Внутренняя связь вертолёта позволила Виталику отчётливо слышать каждое его слово, но армейский жаргон Риверсайда он понимал лишь чуть лучше китайского.
Зато с интонациями проблем у Виталика не возникло. Никаких. Впереди ждали только неприятности. Вертолёт дёрнулся, заметно поменял курс и прибавил скорость.
- Держись, малыш, - крикнул Риверсайд, - нам придётся немного поработать.
- Что-то случилось? - Виталик ухватился за джойстик и крутанул прицел в обзорном режиме.
- Да! Русские взялись за Су-сити. Полноценная военная операция, такого здесь уже лет семь не видели!
Теперь Виталик уже и сам видел неяркие далёкие огни в серой мгле пустошей. Если не врала электроника, стреляли где-то на северо-востоке, вертолёт же летел почти на север.
- Наши отступают, пока русские завязли в пригородах, - объяснил Риверсайд. - Там промзона, жилые кварталы и река, сам чёрт ногу сломит. Обелиск Флойда ещё держится, так что есть надежда эвакуировать оттуда Тандер и остальных.
Риверсайда прервал тревожный писк системы предупреждения.
- Проклятье, - он повернулся к приборам, - впереди ховеркрафт-невидимка русских! Идёт по реке прямо на обелиск Флойда! Малыш, если он сумеет отработать по нему из огнемётов, там даже пепла не останется!
- Что мне делать? - Виталик откинул предохранители с гашеток. Прицельная электроника уже вела цель, но пока что Виталик мог видеть лишь яркий маркер с вереницей быстро меняющихся цифр под ним.
- У тебя слева на панели четыре предохранителя, перекинь их в другое положение, все разом, - приказал Риверсайд. - Я выведу тебя на цель. Прожми кнопку под большим пальцем до середины, когда ракеты захватят цель - сразу бей. И молись, чтобы у тебя получилось!
Риверсайд снизился и прибавил скорость. Серая пустошь внизу сливалась в мутную размытую полосу. Её сменила тёмная, почти чёрная, полоса широкой реки. Прицельная рамка на экране дрожала возле маркера цели.
Теперь у Виталика уже получалось выделить отдельные элементы облика странной боевой машины - бешеное мельтешение брызг вокруг плотной чёрной юбки воздушной подушки, такой же непроницаемо-чёрный угловатый корпус, хищные жала автоматических пушек и откинутые крышки люков с тупыми носами ракет в шахтах вертикального пуска.
По ушам резанул звуковой сигнал. Волна адреналина прокатилась через всё тело Виталика. Как и когда он прожал спуск, Виталик даже не понял. Просто за бортом вертолёта глухо взревели двигатели ракет и четыре яркие огненные кометы устремились к цели.
Навстречу им ударил плотный град трассеров. Вертолёт дёрнулся и провалился куда-то вниз и вбок. Виталик заорал и потерял цель из виду.
Когда Риверсайд выровнял машину, посреди реки пылал огромный костёр. В небо уходил плотный столб чёрного дыма. В его основании один за другим вспыхивали яркие багровые разрывы.
- Просто удивительно, малыш, - задумчиво сказал Риверсайд. - Как это вышло, что нас так долго не замечали?
- Мы летим на чёртовом русском вертолёте, - нервно хихикнул Виталик. - И я только что угробил целый корабль русских.
- Расслабься, малыш, - посоветовал ему Риверсайд. - Это были плохие русские. Они хотели сжечь твою жену и её родителей.
- А я просил, чтобы у меня появлялась эта жена? - огрызнулся Виталик.
- Не знаю, - ответил ему Риверсайд. - Наверное, да.
- Что?
- Видишь ли, малыш, - полковник вздохнул. - Ни один из ритуалов твоих друзей не работает обманом или насильно. Когда ты в это всё полез - ты был совсем не против.