Он увидел, как вскидываются две винтовки. И в следующий миг с его головы слетела шляпа. Другой же индеец в ярости бросил свое оружие наземь — видно, произошла осечка. Нужно ждать еще двух выстрелов!
Он распластался вдоль шеи скачущей лошади и закричал. Ему показалось, что это может помочь. Рори увидел красный клуб огня, вылетевший из ствола винтовки, которая была нацелена ему прямо в лицо. Затем все исчезло, и только двойное эхо выстрела звучало у него в ушах. Лошадь по-прежнему неслась изо всех сил, и сгустившиеся ночные тени сомкнулись за ней.
Послышались еще выстрелы, но пули пролетели слишком далеко.
И все же еще одна опасность настигала его из темноты. Майкл повернулся, и ему показалось, что за ним следует крылатый конь, легко скользящий над поверхностью земли.
Вороного жеребца доверили самому лучшему воину и, несомненно, самому меткому стрелку.
И все же смертельная игра еще не была проиграна, если верный друг не забыл науку, которой Рори обучал его в загоне У эра. Беглец пронзительно засвистел и, услышав знакомый звук, конь совершил высокий прыжок, словно преодолевая невидимое препятствие. В полете длинное тело согнулось, резко выпрямилось при приземлении, и уже с пустым седлом жеребец продолжил свой бег в поисках хозяина.
Глава 17
В доме У эра вечер выдался спокойным. Среди мексиканских рабочих в течение дня не произошло никаких неприятностей, жара медленно уходила из мозгов и мышц под дуновением ветра, ласкающего долину. На веранде дома текла неторопливая беседа.
Самого «полковника» не было. Он уехал накануне на другие прииски за деньгами, которые были ему должны: в тяжелые времена Уэр иногда давал в долг. Его ожидали только на следующий день. Главной новостью было прибытие двух кавалерийских отрядов, ставших лагерем в долине. Их белые палатки, освещенные кострами, мерцали в темноте. Иногда у привязей ржали лошади, слышались голоса людей, смеющихся или спорящих. Это давало ощущение безопасности, что было не совсем привычным для Аризоны тех дней.
Командир отряда майор Артур Талмейдж сидел на крыльце с миссис Уэр и ее дочерью. Четвертым в компании был тот самый симпатичный капитан, который потерял, а затем нашел своих лошадей — Томас Бэрн. Майор возглавлял экспедицию, направляющуюся в самое сердце владений индейцев.
— С апачами, — говорила в этот момент Нэнси, — могут справиться только те, кто разбирается в дипломатии.
Надо заметить, что майор любил афоризмы больше, чем виски. А виски он любил больше всего на свете.
— Сегодняшний дипломат — это завтрашний предатель, — объявил он.
— Что вы этим хотите сказать? — спросила миссис Уэр.
На веранде не было лампы, но свет падал из окна ближней комнаты и выхватывал из темноты руки женщины, сложенные на коленях.
— Сегодняшним мягким речам завтра потребуется крепкий кулак, чтобы их поддержать, — пояснил майор.
— Но в конце концов, — начала Нэнси, — если вас послали только за украденной лошадью и жеребенком…
— Я не просто ищу кобылу и жеребенка, — прервал ее майор. — Это только предлог, при помощи которого я надеюсь покончить со всеми беспокойствами и неприятностями.
— С апачами легче нарваться на неприятности, — ответила Нэнси.
— Да, — вздохнул капитан. — Кое-кто уже сыт этим по горло.
— Из одного прискорбного случая, — поучительно сказал майор, отчетливо выговаривая слова, — не наберешься опыта на всю жизнь.
— Одного прискорбного случая с апачами вполне может хватить для смерти, — парировала девушка. — Так уже случалось не раз, капитану просто повезло.
— Да, действительно, мне вернули украденный табун, — кивнул Бэрн. — Я все еще не могу поверить в это. И вы знаете, шельмецы ошиблись и возвратили на несколько лошадей больше, чем увели!
— Они отдают лошадей, а взамен забирают людей! — воскликнул майор.
— Они взяли только одного человека, — возразил Бэрн.
— Людей — за лошадей! — продолжал майор Талмейдж. — Конечно, краснокожим нравятся такие обмены. Единственное, что меня утешает, это был, как мне сказали, какой-то бродяга.
— А кто его так назвал — вы, капитан Бэрн? — резко спросила Нэнси.
— Что вы, что вы! — торопливо воскликнул капитан. — Я просто хотел сказать, что Майкл — не такой, как все. Удивительно беззаботный парень, никогда не встречал более легкомысленного человека. Да и похоже, что он не очень сопротивлялся, когда дикари стали тащить его с собой, вел себя так, как будто это какая-то забава!
— Просто Рори— храбрый, — сказала девушка. — Как он отважно вел себя той ночью!
— Потише, дорогая, — успокоила ее мать. — Когда человеку нечего терять…
— Боже мой, мама, — не дала ей договорить дочь, — но жизнь то у него есть, не правда ли? Что же касается того, есть ли ему что терять, то откуда мы знаем?
— Нэнси, тебе отлично известно, — заспорила миссис Уэр, — что он был гол, как сокол, когда пришел сюда из пустыни.
— Любой другой на его месте давно бы погиб! — воскликнула Нэнси. — Это я знаю точно.
— Да, все это было необычно, — тихо пробормотал капитан. — А что от него хотели апачи?
— Скальп, — уверенно провозгласил майор.
— Что? — воскликнула Нэнси.
— А что же еще они могут хотеть от нас? — вопросил тот.
Девушка вздохнула.
— Если бы они пришли за скальпом, то сняли бы его здесь вместе с нашими, — твердо ответила она. — Скальп им был не нужен. Я просто не могу себе представить, зачем они приходили.
— Надеюсь, я узнаю это, когда встречусь с ними, — сказал Талмейдж. — И если этот парень не будет цел и невредим, то апачи заплатят за него своей кровью.
— Если они погубили его, то уже заплатили за это своей кровью, — проговорила Нэнси.
— Как вы в нем уверены, — удивился капитан Бэрн.
— Да, его характер и силу воли видно с первого взгляда. С ним не так-то легко справиться. Майор, на Майкла ночью напали два индейца, вот в той конюшне. И он справился с обоими, а одного захватил в плен.
— И затем позволил негодяю убежать! — заметила мать.
— Ну, — промолвила девушка, — об этом ничего не известно. Я только знаю, что он с ними справился. Другой бы на его месте хвастался бы целый месяц, но Рори никогда даже не вспомнил об этой ночи.
— Так значит, он герой, — подвел итог майор. — Тем более мы заставим апачей рассчитаться за него, именно это я и намереваюсь сделать.
— Для этого вы должны были захватить с собой пушки и в десять раз больше войск, — заметила, вздохнув, Нэнси.
— Они мне не нужны.
— Почему же, скажите, пожалуйста?
— Чем меньше солдат, тем больше славы! — воскликнул тот.
— Или ближе к могиле, — язвительно заметила девушка.
— Нэнси, как ты можешь говорить такое, — воскликнула ее мать.
— Я видела апачей и знаю их. А майор — нет. Индейцы — отличные воины, и это всем известно.
— Нерегулярные войска, — уверил ее майор, — не могут устоять против дисциплинированной и обученной армии.
— Да, у вас регулярные войска, — с волнением произнесла Нэнси, — но здесь не плац для парадов. В этой местности я бы предпочла один нерегулярный отряд.
— Да что вы говорите? — воскликнул Талмейдж и даже засмеялся от такой чепухи.
— За каждого апача вы заплатите жизнью солдата, — продолжала Нэнси.
— Когда две противостоящие армии выстраиваются для битвы… — торжественно начал майор, но девушка его перебила: