Каменный жук был еще теплым, как тело Гнуса. Оставалось вспомнить, где, когда и при каких обстоятельствах Начальник читал эту самую книгу. И сущий пустяк -- найти убийцу.
7. "РАССКАЖИ, КТО В ДОМЕ ХОЗЯИН"
На следующий день, с наступлением сумерек отдохнувший и соскучившийся по приключениям Валет решил развлечься. Первой же забегаловкой на его пути оказался "Млын". Он ввалился туда со всем своим железом, остановился на пороге и исподлобья обвел взглядом полутемное помещение. У него был взгляд зверя-одиночки, выражавший абсолютную независимость и спокойное превосходство. Он как бы предупреждал: "Не троньте меня, ублюдки, и может быть, я не трону вас".
Стены заведения были украшены полинявшей мазней на вечную тему. Возле стойки, обитой жестью, торчали местные жлобы, с кряком опрокидывали глиняные кружки с мутным самогоном, запивали его холодным молоком и нюхали табак. Не слишком выделявшийся на фоне зеленоватых бутылей хозяин на всякий случай опустил руки и нащупывал ружье, лежавшее на пивной бочке. В треснувшем зеркале с остатками амальгамы отражалось бледное полушарие его лысины.
У дальней стены, положив ноги на табурет, сидел человек с балалайкой. Инструмент был старый и издавал звуки, от которых по спине пробегали мурашки. Одной струны не хватало. Следовательно, бренчал виртуоз, каких мало. Балалаечник отрешенно исполнял похабные частушки, в которых попадались и незнакомые Валету слова. Это был, что называется, фольклор.
Под потолком плавал сизый дым -- плотный, как облака в раю. Пламя свечей колебалось на сквозняке, и приходилось следить за тенями.
Официантка, в которой Валет сразу определил подержанный товар, обслуживала клиентов за столиками, и, похоже, здесь уже всем надоело пощипывать ее задницу. Он не мог сказать этого о себе -- задница была весьма аппетитная...
На вошедшего официантка смотрела чуть дольше обычного. Валет хорошо знал этот взгляд: звериная тоска, озлобленность забившейся в угол сучки... и неизлечимая надежда. Он встречал таких баб в каждом городе. Все они хотели для начала сбежать из опостылевших мест. Но он знал, как никто другой, что бежать-то, в сущности, некуда.
"Годится", -- решил Валет. Тех, кого повсюду, не сговариваясь, называют "солью земли", тут не было -- как и недоразвитых выскочек, которые учатся только на собственных ошибках, если, конечно, им удается дожить до зрелого возраста. Валет был согласен играть пока по здешним правилам. И надеялся, что ему дадут время их изучить.
Он неторопливо направился в глубь помещения, к свободному угловому столику, имевшему стратегически выгодное расположение. Остаться незамеченным не удалось. Местные пялились на него, как на балаганного урода. Он повсюду привлекал к себе внимание. Слабые чуяли в нем неотразимую угрозу, волчью породу; сильные рассматривали как вызов само его существование. Да, для бродяг вроде него времена становились все хуже... Он сел в полутьме и не зажег лежавший на столе огарок. Из этого угла просматривались вход и стойка -- большего Валету и не требовалось.
Официантка направилась к нему, виляя пышными бедрами. Вслед ей посыпались гнусные советы. Однако смутить девицу было трудно, если вообще возможно.
Когда она остановилась, подалась вперед и оперлась руками на стол, он разглядел ее грудь, почти не скрытую платьем с низким вырезом. У него внезапно пересохло в горле. От "Горячих губок" осталось одно лишь бледное воспоминание. Но он был мужчина, а не сопляк, и потому его желания ничего не значили. Женщина -- это почти всегда предпоследнее, что видят сопляки, прежде чем сдохнуть.
-- Принеси пива, -- негромко сказал Валет и стал скручивать папиросу. У него оказался хриплый, низкий голос -- почти зловещий шепот. Этот шепот был словно прикосновение шершавых ладоней. Возбуждающий, вызывающий легкий озноб... и безрассудное желание рискнуть.
Она задержалась у столика. Ее долгий взгляд мог бы растопить айсберг. Но не Валета. На дне его зрачков застыла вечная мерзлота под слоем голубовато-серой воды.
Вообще-то, ей полагалось убедиться в том, что у него найдется чем заплатить. Если хозяин узнает, что она не сделала этого, он в кровь разобьет ей губы. Однако она чувствовала, что подобным вопросом заслужит лишь леденящее презрение незнакомца.
-- Можно, я возьму это? -- мягко попросила она и осторожно вынула папиросу из его пальцев.
Он равнодушно смотрел, как она добавила "травы" и провела кончиком языка по аккуратному косяку. Скручивание папирос было весьма интимным делом. Ему понравилось, как сделала это она...
* * *
Потом женщина принесла две кружки пива. Ее тянуло к его столику, будто магнитом. Причина была не в деньгах, хотя у него наверняка водились деньги. Этот человек был из тех, которые приходят и уходят. А когда уходят, то идут дальше других. И щедро вознаграждают за любовь -- деньгами или прощальным ударом под сердце. Наверное, это не больнее, чем страстный укус -- если нож хорошо заточен и рука тверда...
-- Откуда ты? -- спросила она, следя лишь за тем, чтобы в "Млыне" все были с выпивкой и не осталось недовольных. Хозяин не имел ничего против ее второй профессии. Более того, ему перепадала доля от ее доходов.
-- Оттуда, -- Валет ткнул большим пальцем себе за спину. Она поняла, что расспрашивать о прошлом и будущем бесполезно.
-- Хочешь еще чего-нибудь? -- она задала двусмысленный вопрос, поглаживая ладонями кружку с пивом -- ласкающими движениями сверху вниз.
Он не ответил. Только скользнул по ней пренебрежительным взглядом, и официантке стало ясно: все, что этот парень захочет, он возьмет сам -немного позже. А насчет себя она уже решила, что не будет возражать.
Валет потянул очередной косяк. Он чуял легкую добычу, жертвенный душок. Рыбка попалась на удочку -- и никуда не денется. Он использует эту шлюху на всю катушку, сожрет ее с потрохами. То, что останется, -- никчемный мусор. Причина была в ней самой. Она -- человек обочины. Ее судьба хромонога от рождения; ее путь -- замкнутый круг.
Но пока официантка вела себя вполне уверенно. Она полагала, будто крепко подцепила его. Он не разубеждал ее. Сучки вроде этой бывали безнадежно слепыми и прозревали слишком поздно!