- Но Эстер, мое любопытство и так уже обеспокоено...
- Соберитесь! Мы выходим из-под деревьев!
Ударил хлесткий поток воздуха, и Блэк оступился. Крылатая тварь рассекла туман, точно снаряд. Она нырнула к земле, клацнула челюстями и, расправив крылья, снова рванула вверх. Блэк отпрыгнул под деревья. Эстер повернулась к нему и решительно поманила рукой. Туман обтекал ее фигурку, мокрые пряди волос падали на лицо. Мгла вокруг девушки становилась все гуще, наливаясь молочной белизной, и тогда Блэк понял, что туман - это ее рук дело. Или точнее - ее Искусства.
За прошедший вечер он видел Эстер совершенно разной: встревоженной при первой встрече, сочувствующей и негодующей во время и после семейной трапезы. Но это были понятные и человеческие эмоции. Сейчас же Эстер предстала перед Блэком совершенно иной. Сквозь ее облик проглянуло чужое, нечеловеческое естество. Оно не было пугающим, хотя и могло вызвать естественный трепет своим могуществом. Но оно никогда не показалось бы привлекательным или завораживающим - слишком уж велика была пропасть между миром этой девушки и миром, из которого пришел Блэк.
Туман вонял речной тиной. Наверняка, это тоже было уловка, чтоб сбить с толку нюх летунов. Крылья тварей бесперечь били, казалось, прямо над головами. Блэк растерялся: где тут небо? А где - туман? Все исказилось и перемешалось. И в этом хаосе осталась незыблемой лишь Эстер.
Он вышел из-под деревьев. Втянул голову в плечи и подбежал трусцой к дочери мэтра Анхеля.
- Я предполагал, вы меня сделаете невидимым или что-то вроде того.
- Это была критика? - Эстер холодно усмехнулась. - Уверяю вас, невидимость - очень болезненное состояние, часто приводящее к смерти.
Вопль грянул у Блэка над ухом. Пришлось упасть, распластавшись, в мокрую траву. Пахнуло тухлятиной, взвилась змеиная шея, а клыки иступлено защелкали возле затылка. Горячая слюна окропила волосы и затекла за шиворот.
- Блэк! - вскрикнула Эстер, взмахивая рукой.
Неожиданный для твари восходящий поток наполнил ее перепончатые крылья и отбросил хищника вверх: только замелькал в клубах тумана похожий на шипастую плетку хвост.
- Блэк, вы живы?
Он вскочил, машинально прошелся по костюму ладонями, счищая грязь. Проверил, на месте ли амулет: пальцы нащупали скрытый под бархатом кулон.
- Идемте же скорее! - Эстер обеспокоенно смотрела вперед. - В доме меня могут хватиться в любой момент!
- Эта гадина охотится за мной! Целенаправленно! - Блэк вглядывался в обложенное мглой небо.
- Я говорю, что отец может остановить нас! - Эстер потянула Блэка за рукав, выходя из ипостаси юной богини и снова становясь девицей со странностями.
- Вы можете уничтожить тварь? Развеять ее по ветру, как Дженах развеял тот ужас, который сотворил ваш глубокоуважаемый дедушка.
Эстер обернулась, с недоумением поглядела Блэку в глаза.
- А давайте мы с вами никого не будем развевать по ветру, ладно?
Блэк фыркнул, и тут же пригнулся, потому что туман снова рассекла крылатая тень.
- Мне все меньше и меньше нравится наша затея, - признался он.
Дочь мэтра Анхеля тряхнула головой, убирая с лица мокрые пряди.
- Вы можете вернуться и потратить остаток жизни, ковыряясь в старых механизмах под занудные монологи моего отца, прежде чем Исток убьет вас, - произнесла она жестко. - А можете уже сегодня ночью оказаться в родном мире, где со временем забудете это приключение, словно сон. Так что же вы выберете?
Не дожидаясь ответа, она упрямо двинулась сквозь туман.
- Да уж... - проворчал Блэк, стараясь не отстать. - Что-то подсказывает мне, что я до гробовой доски буду помнить обо всем этом.
Эстер никак не отреагировала на последнюю фразу, видимо, пропустила ее мимо ушей. Она была слишком занята: дочь мэтра слушала ветер и шепот деревьев, дрожь земли и раскаты грома. Каждое прикосновение тумана было наполнено для нее особым смыслом. Вкус воды и запах травы можно было читать, словно книгу. Внутри Эстер кипело с трудом сдерживаемое торжество.
Она решилась.
Наконец, решилась.
Путешествие туда и обратно не займет много времени. Само собой, ее отсутствие, равно как и отсутствие Блэка, не останется незамеченным. Но она вернется до того, как родные успеют обеспокоиться всерьез.
Пока путь был знаком Блэку: днем он прошел здесь вместе с Анхелем. Из тумана возникали мшистые скалы и поросшие пожухлой травой склоны: появлялись, чтобы через несколько мгновений снова кануть во мгле - настолько густым был туман. Ветряки вяло вращались, их механизмы скрипели, словно жаловались на погоду, а может - на старость, на монотонный труд, на приевшийся пейзаж.