- Мистер, не могли бы вы мне помочь? - обратился к рабочему Блэк, стараясь, чтоб его улыбка выглядела не вымученной, а искренней и дружелюбной. - Я, кажется, слегка заблудился.
Человек на миг окаменел. Потом часто-часто заморгал.
-О-о, - протянул он и тут же озадаченно добавил: - Кгм...
Блэк понял, что его появление стало для лохматого чем-то большим, чем неожиданностью. Видя, что человек - на грани шока, он засобирался было извиниться, но работяга решительно замахал руками, словно вознамерился пресечь любые слова.
...На этот раз пребывание во Тьме не показалась Блэку падением в бездну. Паника и растерянность владели им считанные секунды. Он довольно быстро обнаружил серебристое пятно и потянулся к свету.
В пещере почти ничего не изменилось. Валялись на камнях брошенные в прошлый раз перчатки. К перчаткам отправились и связанные шнурками туфли.
Блэк подполз к ручью и опустил лицо в воду. Пил долго, жадно. Потом отвалился, точно насытившийся клещ, и сунул в ручей исколотые, растертые ноги. Через несколько минут он полностью пришел в себя, подобрал обувь и, кряхтя, принялся карабкаться по ступеням к выходу.
- Ну что за дьявол, а?.. - спросил Блэк, взобравшись наверх. Корни, загораживающие путь, были раздвинуты: именно такими он их оставил приблизительно час назад. Ветер, задувая в свежий лаз, веял в лицо Блэка холодными брызгами.
Да, все, как и раньше. На той стороне - уже знакомые водопад и озеро.
На сей раз Блэк был крайне осторожен. Он выбрался из пещеры, спустился по скале на глинистую, поросшую бурыми водорослями отмель. Оттуда до берега - рукой подать.
Оказавшись снова на циновке из сухой травы, Блэк рассмеялся. Небо ответило ему раскатами грома.
Снова идти? Если бы еще знать, куда... Блэк смертельно устал. А тут еще и постоянно сосет под ложечкой. Голод раздражал и отуплял. Закрыть глаза бы и уснуть посреди этого бредового сна, чтобы прийти в себя уже в своей квартире. Но Блэк прекрасно понимал, что такой страусиный способ решения проблем ему не поможет, к тому же он не был уверен, что там, в нормальной жизни, у него имелась квартира.
Блэк приподнялся на локтях, бросил взгляд в сторону дальнего склона. Это же надо было столько протопать, чтобы вновь оказаться в начале пути. Что же там произошло? А может, всему виной лохматый чудак в очках? Рационально объяснить свою догадку Блэк не мог, да и откуда оно могло взяться - рациональное объяснение, - если его приключение изначально невозможно...
А вот, кстати, и он сам: легок на помине! Сквозь завесу жаркого марева Блэк разглядел фигурку, бредущую под канатной дорогой вдоль склона.
Человек на склоне остановился, словно почувствовал, что за ним наблюдают. Что-то блеснуло, - будто солнце отразилось в стекле. Блэк понял, что незнакомец в свою очередь смотрит на него в бинокль или подзорную трубу.
Надо же - какая бестактность...
Блэк фыркнул и отвернулся. А, отвернувшись, вздрогнул и поспешно сел. В трех футах от него на прозрачных радужных крыльях парило создание, отдаленно похожее на морского конька с пестро окрашенной чешуей. Существо пялилось на человека стеклянистым рыбьим взглядом и отрывисто дергало свернутым спиралью хвостом, словно приноравливаясь к току воздуха.
- Да чтоб тебя... или меня... - Блэк был совершенно сбит с толку. Желая убедиться, что перед ним не мираж, он протянул к летуну руку. «Морской конек» ткнулся хоботком в указательный палец Блэка и тут же отлетел на десяток футов в сторону.
Блэк зашипел от боли, встряхнул ужаленной рукой. Место укуса сейчас же покраснело, ладонь отекла. Боль двигалась прострелами: от кисти - к локтю, от локтя - к ключице, от ключицы - к сердцу. Блэк почувствовал, что не может набрать в грудь воздуха. Выступил холодный пот, перед глазами потемнело, словно кто-то набросил на голову мешок из плотной ткани.
...Он уже не потерялся во Тьме и нашел светлое пятно почти сразу.
Снова оказавшись в проклятой пещере, Блэк подумал, что все гораздо серьезнее, чем он предполагал изначально. Возможно даже, он никогда отсюда не выберется. Возможно, ему не по силам разорвать этот замкнутый круг. Повторяющийся кошмар вводил в ступор, вышибал из-под ног почву, подавлял волю. Блэк искал в происходящем рациональное зерно и не находил, не за что было зацепиться. Никак он не мог объяснить свои злоключения.
Оставалось только признать, что он неизвестно где: здесь растут необычные деревья, бесперечь гремит гром, и водятся летающие морские коньки, которых лучше обходить десятой дорогой.
Если руководствоваться принципом Оккама, то он, Блэк, безумен, как мартовский заяц.