Она слегка толкает меня локтём, показывая на кого-то в вестибюле.
— Слушай, а разве это не тот Дурманщик, которого допрашивали у тебя дома на прошлой неделе?
Ну конечно, это же тот парень с фиолетовыми волосами, с которым мы столкнулись рядом с комнатами для допросов. Он был с тощей девушкой с татуировками и парнем бандитской наружности. Они переворачивали корзины с мусором и приставали к посетителям, когда те шли к двери. Один из охранников накричал на них, после чего эта компания проследовала в один из коридоров, ведущих к главному выставочному залу, хохоча, как гиены. Мы не единственные, кто обратил внимание на парня с фиолетовыми волосами — Эш тоже наблюдает за ним, и он выглядит разъярённым.
— Что это Линус здесь делает? — доносится до меня, как Жук говорит Эшу.
— Наверное, забыл, чья это территория, — отвечает Эш.
— Может нам поговорить с ними?
Эш обдумывает это, а затем мотает головой.
— Не здесь. Позже.
Жук кивает.
Крис в небрежной такой манере подходит к Эшу, руки в карманах. Грегори наблюдает за братом, его глаза пылают яростью.
— Эй, наша встреча в четверг всё ещё в силе? — спрашивает Крис.
Эш издаёт стон.
— Нет, извини. Это день Рождения Жука. Мы хотим его отметить. Может, перенесём на пятницу?
В голосе Криса неподдельное разочарование.
— Я вообще-то хотел именно в четверг. Моих родителей не будет вечером.
Эш пожимает плечами.
— Прости, старик. Ты ведь понимаешь?
— И на том спасибо, — бормочет себе под нос Крис, когда отходит от Эша.
Жук нервно проводит пятерней по спутанным волосам. Эш пихает того локтём.
— Спроси её, — шепчет он.
— Хочешь прийти ко мне на празднование Днюхи? — брякает он, обращаясь к Дей.
— Ч-чего? — заикается Дей.
— Забудь, фигня, не бери в голову, — говорит он.
— Ты серьёзно?
Он кивает, не глядя на неё.
— Просто, это будет уже не то, без тебя.
Она секунду—другую обдумывает сказанное.
— Хорошо. Я приду, при условии, что не будет никакой наркоты...
— Не будет, обещаю. Я буду чист, как стёклышко, — говорит он.
— И Эша не будет, — добавляет она.
— Он мой лучший друг. Он придёт, — вступает с нею в спор Жук. — Ты не можешь продолжать избегать меня только потому, что тебе не нравится Эш. Мне не нравится твоя подружка, но я не прочь позависать с ней.
— Я так тронута, — бормочу я.
— Прошу тебя, приходи, — говорит ей Жук.
Дей вздыхает.
— Только, если и Натали придёт.
Жук кивает.
— Времени было достаточно, детишки! Начинаем двигаться дальше — я не могу провести тут весь день, — возмущается мистер Льюис, пока ведёт нас через билетные кассы и к выставочным залам.
— Дамы вперёд, — говорит Жук Дей, пропуская её через турникет.
Она закатывает глаза, но лёгкая улыбка играет на её губах. Жук проходит следующим. В то же самое время мы с Эшем двигаемся к турникету и неуклюже сталкиваемся руками, от чего электричество волнами спускается к моим пальцам. Эш резко вздыхает, как будто он почувствовал то же самое. После мгновения неловкости Эш отступает на шаг назад.
— После тебя, — говорит он мягко.
Пока Эш следует за мной через турникет, тёмное острое чувство пронзает моё тело, я знаю, что он наблюдает за мной. Себастьян догоняет меня через мгновение и берет за руку, увлекая подальше от Эша.
— Я не хочу, чтобы ты околачивалась рядом с тем кровососом, понятно? — говорит он мне.
Моё сердце замирает на краткий миг. Может быть, я и не была параноиком. Себастьян подозревает, что я испытываю к Эшу чувства?
— Поняла, — огрызаюсь я в ответ.
Дей спешит за нами.
Первая комната на нашем пути оказалась посвящена Пуриану Роузу. Я время от времени делаю для себя заметки в блокнот на тот случай, если мистер Льюис позже решит нас проверить.
— Разве это не увлекательно? — говорит Себастьян, пока мы продвигаемся вдоль восковых фигур Пуриана Роуза.
Схем и таблиц его стремительного роста власти, с его первых дней в качестве скромного чиновника в правительстве, до его вступления в должность президента, вплоть до сегодняшнего дня, где он является главой церкви и государства. Где-то в середине своей стремительно растущей карьеры, он смог найти время, чтобы написать Книгу Сотворения и развязать войну с Дарклингами. Эта восковая фигура пугает меня больше всего, где он стоит на вершине горы из мёртвых Дарклингов, победителем в «войне против развращённости».
— Он истинное вдохновение, — продолжает Себастьян. — Я надеюсь однажды достичь того же.
— Как ты можешь восхищаться им, зная, что он сделал с моей семьёй? — спрашиваю я.
Дей с любопытством смотрит на меня. Я никогда не рассказывала ей всей истории, почему Полли пытали и мой отец был убит.
— Тот, кто ступает дорогой греха, да пусть же понесёт наказание от Его Всесилия, — говорит Себастьян, цитируя Книгу Сотворения.
Я слишком ошеломлена, чтобы сразу что-нибудь на это ответить. То есть, он намекает, что мой отец с Полли получили по заслугам?
— Кто ты такой? — спрашиваю я.
— Я просто открыл глаза на то, какая развращённость твориться вокруг меня, Натали, — говорит он.
Наша экскурсия идёт своим чередом. Я скрещиваю руки на груди, молча кипя от злости из-за Себастьяна. Как он может быть таким чёрствым? Когда-то давным—давно он заботился о Полли. Неподалёку идут Крис с Грегори. Крис выглядит обеспокоенным и ему явно не интересна экскурсия, в то время как Грегори останавливается, чтобы поглазеть на каждый экспонат.
Мы входим в тускло-освещённую полукруглую залу заполненную чучелами животных и окаменелыми скелетами. Здесь есть Люпин — гигантское создание, похожее на волка, с красивым светло-серым мехом, скелет крылатого Дарклинга-Нордин, череп кошачьего существа с длинными саблезубыми клыками и восковая фигура Разъярённого, от которого мурашки по спине.
— Что это? — спрашивает Дей, глядя на череп некоего кошачьего существа.
— Это Бастет , — говорит Себастьян.
Я прочла информацию на табличке рядом с черепом.
БАСТЕТ — место обитания: Штат Изумрудный. Продолжительность жизни: Неизвестно. Чем питается: Дарклингами.
Этим редким существам когда-то поклонялись, ложно принимая их за богов. Они вырастают ростом до шести футов и живут в прайдах до двух сотен. Яд Бастетов очень токсичен для Дарклингов и оказалось, что в их крови содержатся следы некрозной бактерии Вибрио.
— Отстой, — бормочу я.
— Смотри, как классно, — говорит Себастьян, нажимая на кошачьи зубы. Они втягиваются обратно в череп. — Они делают так, чтобы защитить свои зубы от повреждений.
— У неё зубы мерцают, — замечает Дей.
— Вот, потому-то зубы Бастет так ценны; они пропитаны ядом. Люди раньше делали из них украшения и ювелирные изделия. Большинство их перебили браконьеры, поэтому в наши дни они редкость.
Пока Себастьян с Дей болтают, я смотрю на другие экспонаты. Мёртвые глаза уставились на меня, когда мы проходили мимо, заставляя меня чувствовать себя неловко. Я не могла отделаться от ощущения, что на меня кто-то смотрит...
Я замечаю слева от себя вспышку голубого света от дисплея. Вглядываюсь в тени. Гм, там ничего нет. Прекратить запугивать себя, Бьюкенан!
Себастьян замолкает, ладонь его обхватывает рукоять меча.
— Всё в порядке? — спрашиваю его.
Он кивает, хотя явно чем-то озабочен.
Движение справа, заставляет меня начать волноваться, но это всего-навсего Крис Томпсон, прокравшийся в один из соседних залов, пока Грегори отвернулся, следуя за наркодилером Линусом.
— Держись рядом, — говорит мне Себастьян.
— Что не так? — спрашивает Дей.
— Сработал мой V-ген. Я чувствую рядом Дарклинга, — отвечает Себастьян.
Дей взволнованно смотрит на меня.
— Просто продолжайте идти, — говорит Себастьян.
Мы сворачиваем за поворот, и моё сердце вздрагивает, как только я замечаю Эша, который в этот момент курит с Жуком. Струйки дыма выходят из приоткрытых губ Эша, и на мгновение мне становится интересно, каково бы это было, если бы мой язык пробрался через барьер его губ, пробуя на вкус дым внутри его рта.
Себастьян вздыхает.
— Ложная тревога. Я просто почувствовал того кровососа.
— Прекрати его так называть, — говорю я.
У меня появляется ощущение, будто расплавленный свинец попадает в мой желудок и обжигает мои внутренности, как будто тьма разливается по моей коже. Взор. Эш смотрит на меня встревожено. Он в одно мгновение оказывается рядом со мной, Жук позади меня.
Себастьян обнажает свой меч и направляет его на Эша.
— На неё охотятся Дарклинги. Я могу почувствовать это, используя Взор, — говорит ему Эш.
— Где он? — в ужасе спрашиваю я Эша.
— Не знаю, — отвечает он, осматривая помещение.
— Я пойду и поищу его, — говорит Себастьян.
— Нет! Не оставляй меня. — Перед глазами тут же всплывает окровавленное тельце Трюфелька.
— Мы должны избавиться от него, — говорит Себастьян.
— У меня есть одна идея. Ты доверяешь мне? — спрашивает меня Эш
Я гляжу на его красивое, серьёзное лицо. Моё сердце сжимается.
— Да, — шепчу я.
— Посмотри мне в глаза, — спокойно говорит он.
Я повинуюсь. Он пристально смотрит в мои глаза, он будто смотрит в меня. Его черные глаза сверкают, словно звезды в сумрачном свете... они такие красивые... такие блестящие... они делают меня вялой. Скоро я уже теряюсь в них, тону, падаю, пока не остаётся ничего вокруг. Кроме него и меня. Внезапно, темнота, окутавшая меня, начинает подниматься, когда Эш перемещает силу Взора другого Дарклинга на себя.
«Моя... моя... моя, — говорит он им. — Оставьте её, она принадлежит мне».
Тьма исчезает без следа.
Эш моргает и чары исчезают.
Я нервно вздыхаю.
— Он ушёл?
— Я больше его не чувствую, — говорит Эш.
— Я пойду, проверю все вокруг. Жди здесь,— говорит мне Себастьян, резко взглянув на Эша. — Дотронешься до неё хоть одним клыком, и я башку тебе снесу. Понял?
Эш сжимает кулаки, но не произносит ни слова, пока Себастьян удаляется прочь.
Дей обнимает меня.
— Думаешь, это тот же, кто...
— Убил Трюфелька? — заканчиваю я её фразу. — Да. Думаю, на меня охотились, но почему?
— Так ты же основная цель для Легиона Освободительного Фронта, — говорит Жук, имея ввиду незаконные вооружённое отряды Дарклингов, которые боролись со Стражами во время войны.
Я оборачиваюсь к Эшу.
— Спасибо за то, что защитил меня.
— Без проблем. Просто не хотел, чтобы меня ложно обвинили, если бы на тебя напали.
Во мне закипает гнев.
— Не надо подставляться ради меня! В следующий раз просто дай этим проклятым тварям сожрать меня.
Я зашагала прочь, злясь на саму себя за глупые мысли о том, что у Эша Фишера есть сердце. Он догоняет меня мгновение спустя у черепа Бастета.
— Эй, блондиночка, почему ты злишься на меня? — спрашивает он.
— Просто оставь меня в покое, — говорю я.
— Не оставлю, пока не скажешь, почему ты такая злая.
Я позволила себе раздражённо вскрикнуть.
— Во имя Его Всесилия, почему ты такой раздражающий?
— Значит, мы выяснили, что я тебя раздражаю. Что-нибудь ещё? — спрашивает он, и лёгкая улыбка играет на его губах.
Сильное желание разгорается внутри меня. Я напоминаю себе, что должна бы на него злиться.
— Да! Тебе на всех плевать, кроме себя. Ты помогаешь другим, если это каким-то образом поможет тебе, — говорю я.
— Ого. — Он выглядит по-настоящему обиженным.
— Ну, это правда.
— Нет, это не так. Я помог тебе, потому что...
— Почему?
— Не хотел, чтобы ты пострадала.
— О, тогда почему ты говорил обратное?
Он пожимает плечами.
— Потому что меня не должно заботить, что с тобой случиться.
— Но заботит?
Он ничего не говорит. Вместо этого он переключает своё внимание на выставку. Я нервно оглядываюсь, чтобы убедиться, что никто за нами не наблюдает. Моё сердце колотится в бешеном ритме, что я пересекаю некую невидимую черту, разговаривая с ним. Себастьян проверяет периметр, Дей общается с Жуком, а остальная часть класса в следующем выставочном зале. Мы одни.
Эш поворачивается ко мне, решительно смотрит в глаза.
— Натали, есть нечто, о чем я бы хотел с тобой поговорить.
Я приподнимаю бровь.
— Серьёзно? О чём?
Он делает глубокий вдох.
— Не знаю, как это получше сказать, так что выложу всё, как есть. Ты, наверное, сочтёшь меня чокнутым.
— Та-ак... — говорю я.
Мне становится любопытно, куда это нас заведёт.
— В тот день, на уроке истории, когда мы стукнулись головами...
— Значит, что это у нас здесь? — раздаётся позади нас мужской голос.
Тот парень с фиолетовыми волосами — Линус — подходит с двумя жлобами. Татуированная девица одарила меня недобрым взглядом, вынуждая посмотреть ей в глаза. Но я не стала этого делать.
— Когда я последний раз проверял, это был всё ещё мой район, — говорит Эш.
Линус ухмыляется, его рука смыкается вокруг стеклянного флакона, торчащего из кармана его куртки. Она наполнена молочно-белой жидкостью, которая отливает золотом, когда на неё попадает свет.
— Больше нет, кровосос! Теперь это территория мистера Табса, — неспеша произносит Линус.
Эш сгребает Линуса за воротник, и тот вздрагивает. Его головорезы приближаются.
— Это моя территория, — говорит Эш.
— Люди смотрят, — предупреждаю его.
Он отпускает Линуса и указывает на несколько дверей поблизости.
— Выход в той стороне. Предполагаю, вам им воспользоваться.
— Заставь меня.
Челюсть Эша сжимается. Он ничего не может сделать. Не здесь.
— Себастьяну будет интересно узнать, что ты здесь, Линус. Возможно, он даже вызовет тебя на допрос. Снова, — говорю я.
Он обращает своё внимание на меня.
— Почему ты думаешь, что он ещё не знает о том, что я здесь, цыпочка?
О чем это он?
Татуированная девушка обнимает Линуса, положив руку ему на плечо, и вызывающе к нему прижимается.
— Пойдём пробовать товар, — шепчет она.
Линус освобождается от её объятий и поправляет свой воротник. Они направляются к одному из коридоров, ведущих в другие выставочные залы.
— Что было в том флаконе? — спрашиваю я.
— Яд Дарклингов, Дурман, — объясняет он.
— Я считала, что Дурман белый. А этот с золотым отливом.
— Вероятно, это тот Золотой Дурман, что стали толкать в округе.
Я собираюсь вернуться к нашему разговору о том, что случилось на уроке истории, когда мы ударились головами, но в этот момент Себастьян входит в зал. Я отхожу от Эша, не желая давать Себастьяну повод устроить сцену.
— Нашёл что-нибудь? — спрашиваю я его.
— Нет, кровососа давно и след простыл, — отвечает он, убирая меч в ножны.
Я с облегчением вздыхаю.
Дикий крик из соседнего зала пугает всех нас, и секундой позже оттуда вылетает татуированная девица, слезы струятся по её лицу. Она проносится мимо нас, направляясь к выходу. Без долгих раздумий я спешу в соседний зал, задаваясь вопросом, что же там произошло, но через мгновение я жалею о своей поспешности. На полу растянулось тело Линуса и его бритоголового дружка, их мёртвые глаза глядят в потолок. На лицах застыла маска боли, губы стали черны, как уголь.
В руке мёртвый Линус сжимал открытый флакон Золотого Дурмана.