– Так не пойдёт, – решительно сказал Поттер. – Может, нас не будут сильно задерживать? Если мы будем освобождаться к ужину, тогда всё будет в порядке…
– Сохатый, это завуч. Он нас будет держать до отбоя, – мрачно ответил Блэк. – А луна сейчас встаёт рано, мы просто не успеем…
– Не успеете что? – Лили, выглядевшая заметно усталой, опустилась на скамью рядом с Люпином. – Сотворить очередное безумство?
Друзья переглянулись. Они ещё в прошлом году решили: Эванс совершенно необязательно знать их маленькую тайну. Может быть, она и не донесет на них (впрочем, даже если вдруг и расскажет профессору Макгонагалл или Дамблдору, то исключительно из добрых побуждений), но подвергать её опасности не хотел никто, даже Сириус, которого все считали самым безбашенным. Случай с Сопливусом послужил хорошим уроком.
– Да, очередное безумство, – покаянно повесил голову Джеймс. – Мы так хотели сделать тебе сюрприз на день рождения!..
– До моего дня рождения ещё два месяца, – подозрительно прищурилась Лили.
– Так это большой сюрприз, требующий огромнейшей подготовки! – охотно включился в игру Блэк. – Такой большой, что мы не знаем, поместится ли он вообще в Хогвартсе…
– Учтите, что я не намерена вас покрывать, – вздохнула Лили. По ней было видно, что она им не поверила, но выпытывать, что же они задумали, было выше её сил.
– Всё будет хорошо, Лил, – Поттер приобнял девушку и примирительно чмокнул её в макушку. – Мы не будем напрашиваться на ещё один месяц отработок, честное слово.
Эванс наконец улыбнулась. У неё давно уже не получалось долго злиться или сохранять плохое настроение в компании Мародёров.
========== Часть 9 ==========
– Вероника! Эй, Вероника!
Вероника махнула подругам, чтобы шли вперед, а сама остановилась, ожидая, пока звавший с ней поравняется. Ей не хотелось оборачиваться, тем более что по голосу уже было ясно: ничего хорошего ждать не приходилось.
– Вероника, Сириус сказал, ты поможешь!
Марс подавила желание закатить глаза. За последние пять лет это было уже сотое подтверждение слов Дункана о гриффиндорцах.
Обладатель голоса наконец поравнялся с девушкой: им оказался толстый низенький парень с мышиными волосами. Питер Петтигрю, четвёртый член банды Мародёров собственной персоной.
– А Сириус не уточнил, зачем я буду помогать? – спросила Вероника.
Пару дней назад между ней и Блэком состоялся разговор, который немного изменил её мнение об этой компании. Это и было той единственной причиной, по которой она осталась стоять перед Петтигрю.
– Ну, он… – замялся Питер. – Он сказал…
Марс вопросительно вздернула брови, поощряя наконец раскрыть «страшную тайну».
– У него неприятности, – наконец сформулировал мысль Петтигрю. – И ему больше не к кому обратиться.
– Что, вся ваша компашка от него отвернулась? – насмешливо фыркнула девушка.
– Н-нет, – Питер, казалось, даже побледнел от ужаса при такой мысли. – Джеймс вместе с ним… Римус не может, он… У него обстоятельства…
– А ты просто неудачник, – глубокомысленно покивала Вероника. – А меня не жалко подставить, я же ведь не из ваших. Браво, гриффиндорцы опережают Слизерин ещё и в умении делать грязную работу чужими руками!
– Это не совсем так, – вдруг прозвучал мягкий голос. – Даже, наверное, совсем не так.
Марс резко обернулась. Оказалось, к ним успела незаметно подойти симпатичная рыжая девушка, в чертах которой вполне угадывалась та маленькая девочка, что заступилась за черноволосого мальчика на платформе в Хогсмиде пять лет назад.
– Спасибо, Хвостик, можешь идти, – рыжая улыбнулась Петтигрю неуловимо-нежно, словно любимому младшему брату.
Вероника проводила взглядом Питера, который ретировался с явным облегчением. Он явно был не из тех, кто готов на всё готов ради других, а вот жить в тени кого-то сильного и во всем ему потакать… Марс знала этот тип людей, ведь половина её детства прошло в магловском полицейском участке. Знала и искренне презирала, несмотря на свой юный возраст.
– Лили Эванс, – тем временем представилась рыжая.
– Угу, – Веронике было известно её имя. – Ты староста Гриффиндора и лучшая студентка факультета.
Лили снова улыбнулась, в этот раз немного смущённо.
– А ты непревзойдённая Вероника Марс, которая может найти кого и что угодно, – сказала она совершенно серьёзно, без тени насмешки.
– Слава бежит впереди нас, похоже, – Вероника помолчала немного. – Так зачем Сириусу нужна моя помощь?
Эванс посмотрела по сторонам, словно опасалась, что их могут подслушать. Очевидно, стоять посреди коридора, где они были у всех на виду, ей не очень нравилось, поэтому она поманила Марс за собой. Спустя минуту они уже сидели друг напротив друга в пустом классе.
– Так получилось, что из-за своей глупости Джеймс и Сириус нарвались на отработки у завуча. А послезавтра вечером им очень надо быть в другом месте… Действительно надо, – Лили правильно истолковала взгляд Вероники. – От этого многое зависит. Я не могу объяснить, в чём именно дело, это не моя тайна, да и вообще… Предполагается, что я не в курсе, – она позволила себе тихий смешок. – Но твоя помощь весьма пригодилась бы, чтобы освободить их на один вечер. Я понимаю, что связываться с завучем себе дороже, но ситуация почти критическая. Почти.
Марс оценила, как Эванс оставляет ей шанс отказаться.
– Ты правда за них переживаешь, – заметила Вероника. – Наверное, это что-то да значит. Знаешь… У меня есть несколько идей, как вытащить этих, гм, Мародёров.
========== Часть 10 ==========
Сириус подкараулил Веронику у входа в гостиную Рейвенкло. Он подозревал, что приди он в другое время, не в восемь утра, она вряд ли бы так легко ему попалась; но в этот раз удача оказалась на его стороне.
– Марс, можно тебя на минутку?
Она вздрогнула от неожиданности, но быстро справилась с собой и ответила всё тем же холодным голосом, каким вчера отшила его:
– Не вижу необходимости.
Блэк чертыхнулся вполголоса. Любая другая уже повесилась бы ему на шею, а эта оказалась такой непробиваемой недотрогой!
– Мне надо тебе что-то сказать, – продолжил Сириус, следуя по пятам за девушкой.
– Ну так говори, – Вероника даже не думала замедлиться, целеустремленно шагая в направлении Большого Зала.
– Да подожди ты! – Блэк чувствовал, что начинает злиться.
Как будто он пришёл не для неё, не ради неё… Как будто осенившая его догадка не имела ничего общего с действительностью!
Нет, он совершенно точно был уверен: он знал, почему Вероника так относится к нему и к Мародёрам в целом. Одна несущественная мелочь, детская шалость, невинная проказа развела их разными дорогами в самом начале. Если бы можно было повернуть время вспять…
Но ничего бы не изменилось, Сириус знал и это тоже. Слишком уж сильно они с Джеймсом не любили Сопливуса – и нелюбовь эта с годами не стала меньше.
– Вероника, то, что я хочу тебе сказать, не касается никого другого! – Блэк предпринял очередную попытку урезонить девушку. – Давай прогуляемся?
– И что же ты мне хочешь поведать?! – Марс резко обернулась и посмотрела ему прямо в глаза.
Она была очень и очень зла. Так зла, что Сириус задумался: может, он ещё чем-то её задел, чем-то куда более личным?.. Но ничего такого не вспоминалось.
Студенты, спешащие на завтрак и вынужденные обходить застывших посреди лестницы Блэка и Марс, бросали на них неодобрительные взгляды. Наконец Вероника, очевидно, что-то решив, прервала безмолвную дуэль и пошла вниз. Через несколько шагов, чувствуя, что Сириус не идёт следом, она крикнула: