Серый холм исчез. Сира снова была на ложе в кают-компании Алой Дельфин.
Банкет перед отплытием экспедиционного флота с рейда Стигии Прайм был ровно таким же сумасшедшим, как и вся эта экспедиция. Поэтому и проводить его стали не в кают-компании, а в покоях аватара Блеска Акима. Блеск сам об этом попросил, когда услышал от своей капитана о том, что на него явятся аватары других кораблей: такое событие происходит не каждый день и не скаждым кораблем — полуохотник пропускать подобное не собирался.
На этой странной вечеринке двуногих пустотников оказалось меньше, чем кораблей, чьи аватары, усовершенствованные загадочными технологиями Создателей, преспокойненько расхаживали по палубам Блеска, никак не соединенные с собственными телами или, хотя бы, внутренней сетью Блеска Акима. Кстати, сестры Полар тоже присутствовали, получив от Создателей новые аватары, похожие на двуногих рапторов. В общем, торжественным банкетом это можно было назвать постольку-поскольку. Да и банкетом вообще — тоже: хоть все корабельные аватары и были оснащены пищевыми модулями, но всерьез интерес к угощениям проявили лишь Шанти (грифонья круизер, а грифоны известные любители покушать) и Дельфин Сидонии (а этим кораблем Создателей, видимо, двигало любопытство). Остальные аватары кораблей обращали на накрытые столы внимание лишь постольку, поскольку этого требовала вежливость. Аппетита же самих двуногих для уничтожения всего наготовленного не хватало… Так что, основное время было занято разговорами. И, как с удивлением выяснила Сира, торговым кораблям было что ей сказать. По счастью, встреча была посвящена именно тому, чтобы развеяться и сбросить напряжение, а не поцапаться на старую, давно заезженную тему взаимной нелюбви свободных торговцев и контролирующих их военных. Так что, неприятные разговоры тут же оставлялись вездесущей Шанти, и драконы и корабли переходили на какие-нибудь другие, нейтральные, темы. В итоге, все разговоры пришли к тому самому, что интересно и белковым, и стальным, и самцам, и самкам. С последующим перетеканием из обсуждения в практику.
Кстати, в этом тоже очень помогла Шанти, решившая привнести на эти посиделки старый обычай Республиканской Почтовой Службы: праздничный перекрестный перепихон встречающихся экипажей. Правда, поначалу дело шло туго: Блеск приревновал своих офицеров к самцам-круизерам, и наотрез отказался их отдавать в провоцируемую грифоньей круизером оргию (Шанти пришлось шутливо «выкупать» драконесс, предложив Блеску взамен саму себя), а Дельфин Сидонии оказался до жути стеснительным кораблем, и драконессы, поддержав игру Шанти, с немалым трудом затянули его во всеобщее веселье. Алая же, сообразив к чему дело клонится, уединилась с аватаром Пламени Земли Джассар, и в последующем наблюдалась Сирой лишь урывками, когда оба корабля зачем-то отрывались от своего единения. Тоже странная парочка: корабли, вообще-то, редко испытывают влечение друг по отношению к другу. Но, видимо, эти, как раз, исключением и оказались. Со слов же Шанти, раньше Алая мало чем отличалась по стеснительности от Дельфина Сидонии, и это — всего-то второй раз, известный грифоньей круизеру, когда эта парочка соединяется более-менее на виду хоть у кого-то. Хотя, как по-секрету поделилась Шанти, роман они крутят уже давно. Довольно сложный, кстати: что Пламя, что Алая — корабли непростые по характеру, и Шанти, вообще, не понимает того, что их друг в друге влечет. Но эта пара предпочитала проводить вечер отдельна ото всех, так что и пусть — другим не мешают, и ладно. Корабли же и драконы, будучи вовлечены Шанти в игры полов, привычно разделились на две неравные группы «двуногие самки — стальные самцы» и «стальные самки — двуногие самцы» (как уже было сказано, помимо Шанти, со стороны корабельного «послушного пола» тут присутствовали и аватары всех трех сестер Полар). Хотя, конечно, сами драконы предпочли бы отношения посвободней, но… Корабли же друг другу в этой сфере малоинтересны. Кстати, забавно было наблюдать за тем, с какой радостью Блеск избавился от аватары Шанти (у той на лице облегчение было не меньшим), и вернулся к оказанию внимания своим офицерам. «Послушный пол»… Самки-офицеры, стальная заправила наемного флота и круизер-Создательница. Уж если тут кого-то и можно было ассоциировать с правильной самкой очага, то только сестер Полар. И это если не вспоминать о том, какие именно врожденные наклонности привели их в экспедиционный флот.
В общем, вечер прошел прекрасно, и так же прекрасно прошло и плавание до Айфа Малого: ни происшествий, ни беспокойства. Сира не считала себя суеверной, но не связать одно с другим было бы сложно. На Айфе же Малом, после выгрузки влажноносых мигрантов (довольно суматошное занятие, надо сказать), экспедиционный флот прекратил свое существование: Шанти и ее спутники двинулись в незаселенную систему для транспортировки себя «роботами» обратно в Дальние Миры (все-таки, технологии Создателей продолжали поражать Сиру) и получении расчета от Алой Дельфин. Сама же Алая, пообещав «Блеску Акима» передать обещанное через имперскую почтовую службу, отправилась ко второму пиратскому «сокровищу». Дельфин Сидонии, с его слов, возвращался на некую «Центральную», где должен был заняться делами сестер Полар и «прийти в себя после полученного опыта». Песьи же корабли согласились остаться с Создателями, и, видимо, отправлялись на эту же «Центральную» вместе с Дельфином Сидонии. А «Блеск Акима» легли на курс к Дракису. С них и так уже хватило приключений. Ну, и Сира, подобно матери, взяла со всех двуногих и с самого Блеска клятвы лишний раз о случившемся не болтать и про Создателей не распространяться. Даже, патриархам семьи: в свете описанного Алой возможного будущего, ничего хорошего из этого не выйдет. И, да, патриархи… Теперь Сире предстояло как-то объяснить им то, как это она умудрилась взять под крыло семьи непонятно какую песью колонию на самом отшибе известного космоса, и какие с этого будут выгоды для Акима. В общем, придется вертеться, и, возможно, даже заручаться поддержкой других пустотных самок. Но выгоды от планеты, на чьем рейде выстроят свой постоянный форпост Создатели, для пустотной драконессы были очевидны. Так что, Сира не отступит, и будет защищать уже не собственные ошибки, а благо всех пустотных экипажей семьи. Патриархи должны ее понять. Она приложит для этого все усилия.