- Да, - подтвердил Старк. - Мы хотели, чтобы Шахбоз зашел в наше герметизированное помещение сам и увидел нас без скафандров. Ибо, чего доброго, и он принял бы нас за каких-нибудь подземных обитателей.
Что касается Укена, то с ним нам тоже удалось связаться по рации. Передатчик у нас слабенький, радиус уверенного приема до километра, так что на "Алмазе" нас не было слышно.
Мы сообщили Укену о себе. Укен удивился, обрадовался, спросил, у нас ли Шахбоз. И буквально тут же связь оборвалась. Мы поняли, что "улитки" добрались уже и до "Бургута". Следовало спешить. Надо было немедленно объяснить Укену опасность хотя бы прикосновения к "улиткам". "Бургут" стоял уже лишенный связи, со всех сторон к нему медленно стекались "улитки". Адам - а это был он - подошел к кораблю. Укен открыл люк, Адаму пришлось забраться в блок и там давать пояснения Укену.
Тем временем мы настроили прибор, который успели сконструировать специально для борьбы с "улитками". Есть у них слабое место - очень чувствительны к электрическим разрядам, действующим на определенные точки их тел.
Потом небольшая возня под днищем "Бургута" - и вот наконец посадочный блок в полной безопасности, а вместе с ним и мы.
- Олмос Азизович, - проговорил Шахбоз, - "Бургут" стартует с Ренэ. Через полчаса нас на "Алмазе" будет уже шестеро.
- Хорошо, Шахбоз. Проследи за полетом.
Сам же он взял Старка за руку, и они отошли в сторону от пульта.
- Пит, что представляют собой эти камни, эти "улитки"?
- Видишь ли, Олмос, у нас было слишком мало возможностей для их исследования. Кое-что мы, конечно, сделали, но этого слишком мало, чтобы делать окончательный вывод.
- Ну а предварительные соображения?
- Предварительные соображения... "Улитки" умеют передвигаться. Они поглощают энергию своей звезды. Каким-то образом разлагают металл. Они даже сообразительны. Здесь ведь часты песчаные бури. Вот "улитки" и пробуравили для себя по всему плато луночки и при приближении урагана опускают в них свои присоски.
- Ты говоришь о них как о живых существах?
- Вероятно, так оно и есть. Мы, люди, привыкли мыслить в определенном диапазоне. Повсюду в космосе мы ищем органическую жизнь. Наша самая большая мечта - отыскать обитаемую планету, жители которой дышат кислородом, делятся на мужчин и женщин, и вообще похожи на нас как две капли воды. Но почему не предположить, что есть и другая жизнь?
- Иными словами, тайна Ренэ так и не разгадана?
- Нет.
- Но разгадать ее нужно.
Старк огляделся.
- Просторно у вас тут. Так я, пожалуй, больных отправлю, а сам останусь на "Алмазе". Да и из ребят кое-кто, думаю, захочет остаться.
Азизов радостно заулыбался:
- Я не против.
Он подошел к пульту.
- Шахбоз, у нас на борту гости. Должны же мы проявить гостеприимство.
- Обязательно проявим. Жаль только, что Укен немного задержался. Он большой мастер по этой части.
- А мы его подождем. Наши гости никуда не спешат. Да и мы не завершили дела, ради которого прилетели сюда. Так ведь, Старк?
Старк склонил голову в знак согласия.
II. К "ЧЕРНОЙ ДЫРЕ"
О "черных дырах" достоверно
известно лишь то, что о них
достоверно ничего не известно.
И з в ы с т у п л е н и я н а
а с т р о н о м и ч е с к о м
к о н г р е с с е
Теперь, когда дело было сделано, он наконец-то мог хорошенько отдохнуть. Правда, спать Азизов не собирался. Не верилось, что после такого нервного напряжения сумеет быстро заснуть. Он решил просто полежать в своей каюте и неторопливо поразмыслить о событиях сегодняшнего дня. Однако неожиданно для самого себя уснул и проспал шесть часов как младенец - без сновидений.
Его никто не беспокоил. Видимо, спасенный экипаж "Фотона" спал еще крепче, впервые за два года оказавшись в абсолютной безопасности.
Азизов открыл глаза, потянулся, сел на пружинящей постели. В груди разливалась приятная истома. Азизов был горд, счастлив и растроган. До чего же это здорово, что в соседних каютах сейчас ворочаются с боку на бок, храпят, посвистывают во сне спасенные тобою товарищи!
Расслабленный Азизов вышел в коридор, выглянул в широкий иллюминатор. Внизу величественно проплывал оранжево-красный диск Ренэ. Так-так. Неужели на планете и вправду обнаружена неорганическая жизнь? Или же это всего-навсего какие-то особенные физико-химические реакции? С завтрашнего дня они приступят к детальным исследованиям. А сегодня полный отдых. Покой и тишина. И ни слова о Ренэ, о Годво, о космосе. Физические возможности человека в отличие от воображения не беспредельны. Насвистывая веселую песенку, он прошел к центральному пульту. Сейчас вахту нес Шахбоз Муратов. Зная, что нынешнее дежурство не более чем формальность, Азизов приблизился к Шахбозу и уже хотел дружески похлопать пилота по плечу, когда тот обернулся. Выражение лица дежурного было тревожным, и это сразу же передалось Азизову.
- Что случилось? - негромко спросил он, делая резкое движение плечами, как бы стряхивая с себя остатки сна.
- Срочная космограмма, командир. Только что принял, - ответил Шахбоз.
Азизов взял пластину космограммы. То, что он прочитал, бесконечно удивило его.
"Борт "Алмаза", Азизову.
Немедленно готовьтесь к отлету. Старт - сразу же после получения дополнительного указания.
Земля, Центральное управление космоплавания, Бородкин".
Азизов задумался. Вот те раз! Удружил Валентин Денисович, ничего не скажешь! Но что все это значит? Ведь у них уже был план, четкий и конкретный. Через два месяца ожидалось прибытие второго корабля с Земли. А тем временем они - экипаж Азизова и команда Пита Старка - собирались заняться исследованиями на Ренэ... И потом, что значит "готовьтесь к отлету"? Земле прекрасно известно, что на "Алмазе" только 15 экспресс-камер, а космонавтов с учетом спасенных - 17... Нет, возвращение на Землю без второго корабля невозможно. А плоды упорных трудов Пита и его товарищей? Взять и бросить на произвол судьбы? А наконец, загадка черных камней-"улиток"?