Там же он нашел Йоделла. Уже сам приход Четырнадцатого стал для хозяина полнейшей некожиданностью. Третий просматривал документы и внезапно побледнел.
— Я начинаю думать, что неправильно понял данные вами инструкции, сказал Четырнадцатый.
— Какие еще инструкции? — эхом отозвался Третий.
— Хорошо, тогда я сам попробую доложиться по порученному мне делу.
Бледность хозяина кабинета прошла так же быстро, как и появилась. Пожилой человек вскочил из-за стола.
— Нет, нет! — сердито пролаял он. — Ни слова. Все только между вами и Вождем!
— Все это очень просто, — начал было прибывший. — Я…
— Остановитесь! — вскрикнул Номер Третий и заткнул уши пальцами. — Вы в своем уме? Ни слова больше!
Его реакция была совершенно невероятной. Его глаза выглядели безумными, лицо искривилось в гримасе; он изо всех сил пытался взять себя в руки, но все было напрасно.
Вильямс сдался.
— Хорошо, хорошо, — сказал он. — Вы меня убедили. Я уже догадался, что вы к этому не имеете никакого отношения. И обещаю, что такого больше никогда не повторится.
— Было бы лучше, если бы подобное вообще не происходило, — услыхал он хмурое замечание. — А теперь возвращайтесь к себе и ждите, когда я сам позвоню.
Вильямс, хотя никогда и не служил в армии, вытянулся в струнку и отдал салют.
— Есть, сэр. Гарантирую вам, что больше ни одного прокола не произойдет. Я могу уйти?
— Да, идите.
Молодой человек повернулся на месте и вышел. Хотя внешне он держался и спокойно, внутри у него все кипело.
В его уме уже родилось страшное понимание ситуации: ведь я кое-что помню, во мне имеется некий фрагмент информации, подлежащей устранению.
На самом же деле он знал всю суть.
Около года назад, в течение нескольких минут Хигенрот показал такую силу, которая превышала всю мощь режима. За эти несколько минут весь мир был поражен образами, рожденными умом старого гения.
Вот она, самая суть…
Четырнадцатый шагал по блестящему мрамору пола. Все вокруг него служило возвеличиванию могущества и богатства: громадные лестничные марши, высоченные потолки, массивные светильники. Вильямс помнил, каким великим он чувствовал себя, когда его впервые пригласили сюда — сюда, в средоточие Вселенной.
Думая обо всем этом, он лишь мельком отметил появление отряда мужчин в форме, вышедших из бокового коридора, а теперь направлявшихся в его сторону. Рассеянное состояние Вильямса было прервано, когда до него дошло, что люди в форме остановились, преграждая ему путь. Четырнадцатый тоже остановился.
— Сэр, это вы Кротер Вильямс?
Спрашивающий был молодым человеком в капитанской форме.
После недолгих колебаний Четырнадцатый ответил утвердительно. Когда-то он тоже был таким же молодым как этот молоденький офицер, с блестящими карими глазами и розовым лицом.
— Мною получены инструкции, — сообщил молодой человек, — провести вас в некое место.
Вильямс не стал спрашивать, что это за место. Он лишь кивнул и пошел в шаге за капитаном, заметив, что полдюжины вооруженных винтовками молодых людей следуют за ними. Маленькая процессия прошла сквозь высоченную дверь под аркой. После этого они вышли в небольшой внутренний дворик. Вильямс не помнил, чтобы когда-нибудь бывал здесь. Это было пространство размерами три десятка футов на четыре, окруженное высокими стенами, нигде не было ни травинки, способной пробиться через брусчатку.
Молоденький капитан указал на одну из стен.
— Встаньте там, — приказал он.
Четырнадцатый медленно прошел на указанное место и так же медленно повернулся. Он увидал, что шесть человек выстроились в шеренгу и повернулись к нему лицом. После этого юноша вынул какой-то документ, глянул на него и произнес:
— Я получил приказ казнить вас.
Вильямс попятился, пока не ощутил спиной твердость стены. Стоя там, он лишь краем сознания улавливал читаемый офицером, как того требовал закон, приговор:
— Крупные ошибки… Недостатки в руководстве… Неопределенность занятого положения… Диверсионные акты…
Молодой человек сложил бумагу и сунул ее себе в карман. Затем он вскинул голову: выражение на лице злое и напряженное.
— Значит так? — спросил Вильямс.
— Так.
«Удивительно, — думал бывший член Верховного Президиума Земли, что еще несколько минут назад был четырнадцатым из самых могущественных людей планеты, — но ведь это самая правильная оценка сделанного мною, согласно реалиям Лильгиновской действительности…»