Зоя шла неторопливо, потому что спешить было неприлично. У нее было время, чтобы обратить внимание на траву, которая росла на месте недостающих булыжников, на разбитые окна церквей, которые еще не заменили.
Даже Влахернский дворец был поврежден. Некоторые из величественных арок над верхними окнами угрожали рухнуть прямо на лестницу, расположенную внизу.
Стражники-варяги не задали Зое ни одного вопроса. Они прекрасно знали, кто она, и, несомненно, получили приказ ее впустить. Зоя прошла мимо них, лишь слегка кивнув головой.
Она вспомнила то далекое время, когда в Константинополь пришли латиняне. Тогда отец отвел свою совсем еще крошечную дочку в старый Императорский дворец, расположенный на мысе, откуда открывается прекрасный вид на город и море. В то время Алексей Пятый был императором Византии… Это произошло как раз перед трагическим захватом Константинополя.
Зоя ждала аудиенции в огромной комнате с большими окнами, через которые проникало много солнечного света, заполнявшего пространство и усиливавшего впечатление от идеальных пропорций. Стены были выложены розовым мрамором, а пол – порфиром. Светильники стояли на высоких изящных подставках, инкрустированных золотом. Зое очень нравилось убранство комнаты, и она с удовольствием рассматривала все вокруг, пока ее не позвали к императору.
За ней прислали высокого евнуха с мягким лицом и усталыми глазами. Его манера размахивать руками раздражала Зою. Евнух провел ее через залы и галереи в личные покои императора. Там велись разговоры, которые никто не должен был подслушать. Даже стражник-варяг обычно стоял в отдалении. Многие варяжские стражники были светловолосыми и голубоглазыми. Только бог ведал, из каких далеких земель они прибыли.
Царские покои были полностью восстановлены, стены заново окрашены и расписаны фресками: пасторальные сцены сбора урожая. Блестели витиеватые бронзовые подсвечники и даже стояло несколько уцелевших статуй.
Зоя низко поклонилась, выполняя установленный ритуал. Она была на двадцать пять лет старше Михаила, и к тому же женщина, но все-таки он был равноапостольным императором. Он не приподнялся, чтобы ее поприветствовать, – остался сидеть, слегка раздвинув колени. На нем была далматика из шелковой парчи, из-под которой выглядывала алая туника. Зоя считала императора красивым мужчиной – густые черные волосы и борода, легкий румянец, изящные руки. Даже сейчас она с наслаждением вспоминала его прикосновения. Они были удивительно нежными для человека, который провел свои лучшие годы на полях сражений, был блестящим полководцем и знал о военной стратегии больше, чем многие его подчиненные. В битвах Михаил возглавлял армию, а не прятался позади нее. Сейчас он занимался реорганизацией армии и флота, а также восстановлением городских стен. Прежде всего он был практиком, и от Зои также ожидал прагматизма.
– Подойди, Зоя, – потребовал Михаил. – Мы здесь одни, и нет нужды притворяться.
Его голос звучал необыкновенно мягко и глубоко. Именно такой голос должен быть у настоящего мужчины.
– Ты могла бы оказать мне помощь в одном деле, – продолжал император, пристально изучая лицо Зои.
Она не могла бы с уверенностью сказать, умеет ли он читать ее мысли. Михаил был истинным византийцем. Проницательный, хитрый, он подмечал все вокруг. Однако в данный момент на его плечах лежала тяжелая ноша – разруха и упрямый, непослушный народ, которым необходимо управлять. Люди были слепы, они не осознавали, что над ними нависла новая реальная угроза, или же просто боялись в это поверить.
После смерти Виссариона Зоя начала менять отношение к политике. Все еще существовала опасность предательства, и если бы она узнала, кто и где планировал его совершить, то наказала бы заговорщиков – всех без разбора, даже если бы среди них оказалась ее дочь Елена.
Жаль, что ей не удалось поговорить с Юстинианом до того, как тот отправился в изгнание. Константин так быстро добился изменения приговора, что у Зои просто не было возможности встретиться с молодым человеком.
Нужно узнать, чего хотел от нее Михаил.
– Я сделаю все, что в моих силах, – тихо и почтительно произнесла Зоя.
– Есть люди, услугами которых ты пользуешься… – Михаил тщательно взвешивал каждое слово. – Я бы не хотел, чтобы меня видели вместе с ними, но мне нужны их навыки. Пока необходимо лишь собрать сведения. Возможно, позже понадобится кое-что еще.