- "Туда", - усмехнулся про себя странник и твердой походкой истоптанных сапог направился к деревянной стойке.
- Мгэ... что ищет пан в такое время? - неясно пробубнил трактирщик, смотря на приближающуюся фигуру.
- Что? - не сразу понял путник и усталость заставила его язык высвободить это слово. - А... я хотел... кхм. Мне нужно лучшее стойло в этом хлеву.
Верзила еще раз прошелся взглядом по незнакомцу, когда тот беспечно опустил локти на стойку, а сам легко, но с вызовом выпятил затемненное капюшоном лицо.
Сапоги. Образ вида обуви незнакомца всплыл в памяти трактирщика, сейчас он их не видел, но тонко уловил, что такие вещи недоступны для людей из окрестностей, из всех его знакомых только его собственный хозяин носил такие, да и то, изредка. Даже те, сидящие за столом мужики, паны близлежащих поселков, были обуты в драные лохмотья, по сравнению с этим соловьем.
- Эй, приятель, - странник легко наклонил голову и потянул воздух носом, - ты бы убрал эту дрянь со стола.
Верзила не нашелся что ответить, да и не пришлось: оба свещадо под потолком судорожно вздрогнули, чем привлекли внимание гостя. Тот метнул взгляд в сторону и вверх, было видно, как напряглось все его тело, а руки дернулись, выдавая готовность встретить любую неожиданность.
- Комната... мне нужна комната, - посерьезнев, сказал он, - и еда, - добавил, сглотнув слюну и покосившись на брюхо рыбы.
- Пан же...
- И еда... мясо и жгуч, пляшки будет полно. Мяса побольше... м-м... мяса животного.
- Мой хозяин будет... мэ-э... разозлится, если я не спрошу, чем... мэ-э, будет... пан расплачиваться. Медь Срединных земель... - аккуратно проговорил верзила.
Резким движением левого локтя странник оттопырил покрытый рваными бороздами плащ, выудив нечто из-под него: две блестящие желтым светом монетки, постучав, прокатились по стойке и ударились о выдающийся живот трактирщика. Глаза верзилы заблестели в тон криво отчеканенным кусочкам металла.
- Закрой пасть, гнилец поганый! Да если бы не наши посевы, твои люди землю бы жрали и талой водой запивали!
Один из мужиков резко вскочил с места, схватив деревянную подставку на манер топора. Бабы изобразили испуг. Оскорбленный им приятель по другую сторону стола стал тяжело и угрожающе медленно приподниматься, будто демонстрируя, какую силу он сейчас вынужден пробудить из-за услышанного, но в миг приземлил свои ягодицы назад, как только услышал гулкие удары подкованной обуви о деревянные ступени лестницы, ведущей на второй этаж - обитель кроватей и перин. Кричавший, злобно зыркая на прочих, поступил ровно так же. Вся компания дружно освободила от скверны жгуча ближайшие кружки.
- Пусть жгуч дерет горло, а кобель суку, но не кулак лицо друга! - весело прокричал голос, все еще скрытый за углом потолка.
Ботинки мерно отбивали такт: тук, тук, тук... на лестнице показались башмаки, затем черные сальные штаны, а за ними голый, увенчанный трудовыми мышцами торс, а представление завершало пышноусое довольное лицо, с редеющими на проклевывающейся коже черепа коричневыми волосами. Человек шел бодро и весело, казалось вот-вот начнет двигаться вприпрыжку, подражая ритму известной только ему мелодии.
- Здесь не хватает музыки, друг мой! - хлопнул он в ладоши, и кивнул в сторону трактирщика. - Может за Микухой послать кого? Он когда заспанный такой чудной! Была бы умора!..
Трактирщик попытался изобразить улыбку на очумелом от количества впечатлений лице.
Странник резко отвернул лицо от спустившегося со второго этажа мужчины.
- Ну так что, покажешь мне лежало? И когда еду подадут?
- О-о, Яырь! Друг!.. - весельчак, улыбаясь, подошел к стойке и, закинув на нее левый локоть, одарил странника сладковатым ароматом пота и жгуча. - Как ни странно, но плоть пробуждает дикий аппетит, хотя должна бы утолять, аха-х-ха! К счастью у нас еще много мяса! - он махнул рукой в сторону компании, но окосевшие от жгуча трудяги даже не дернулись.
Лежащие на стойке руки странника напряглись, костяшки пальцев побелели, заиграв при этом сотней румяных бороздок. Он представил, как ребро левой руки точно опуститься на красные, налитые кровью губы весельчака, затем кулак лишит улыбку нескольких зубов, но язык оказался более быстрым инструментом, и он тяжелый, словно опухший, зашевелился во рту странника.
- Пан... не обратил внимания... сейчас с трактирщиком говорю я.
Кровь ударила в виски, плечи были готовы расправится, словно развертывая крылья, но мужчина с голым торсом, слегка поиграв мышцами груди лишь переглянулся с верзилой, а затем оба уставились на валяющиеся около пуза второго кусочки драгоценного металла.
- Да... да, п-простите... - растерянно ответил мужчина, опустив глаза еще ниже, пытаясь незаметно оглядеть постояльца, - хороший вечер делает всех вокруг приятелями для меня, а меня самого лишает чувства... меры и-и, - он замялся, остановив глаза на обуви странника, - и-и... да-а, я подожду, конечно!
Вальяжно, преисполнено напускной уверенности, на деревянных ногах, пышноусый крутнулся, прокрутил ус и уселся за столиком, недалеко от стойки, впившись взглядом в спину загадочного пришельца.
- "Это золото. А на ногах его... сапоги, да какие!.. Монетки Среднеземельные, не наши... нет-нет, и даже не соседних княжеств! Долго же он вез их сюда... Щуплый такой. Коня, наверно, в конюшне оставил. Распорядиться накормить того получше что ли?..".
- Лежало и мясо, - подытожил странник.
- Да, пан! - с готовностью ответил верзила, окончательно придя в себя. - Позвольте, - украдкой, как ему верилось, трактирщик кинул взгляд через плечо пришельца на сидящего неподалеку хозяина, - я проведу Вас, а пищу я прикажу служанке. Ей, Мотыря! - неожиданно злобно рявкнул он, мотнув головой так, что несколько капель слюны слетело с толстых губ прямо на торчащие из остатков близлежащей рыбины кости. - У нас гость! Нужено питво и мясо! Приготовь, а я его проведу к леж... на верх!