- И каким?
- Ты вообще представляешь, чем должен заниматься артефактор? Не левый халтурщик, а серьёзный аристократ, у которого фабрики и так далее?
- Достаточно смутно, - призналась я на всякий случай. Думаю, Ратмир знал явно больше меня.
- Ты должна постоянно находиться на виду! Пусть никто не думает, что ты неумеха, на которую свалилось наследство. Покажи им, что ты полноправный член их общества, хотят они того или нет. Съезди вместе с караваном, чтобы узнать лучший путь, поговори с поставщиками, попроси льготные тарифы, встречайся с другими артефакторами, чтобы тебя знали. Показывай свои изделия, постоянно, чем больше тем лучше. Изобретай новое. Чем влиятельнее ты станешь, известнее, тем сильнее ударит по совету лишение тебя титула и наследства - такой скандал! А у тебя ещё и удачная стартовая позиция.
- Я бы так не сказала, - засомневалась я. Получилось очень сомнительно, потому что как раз в этот момент я пыталась откусить особо жёсткий кусок.
- Брось! О тебе и так все знают. Если сейчас покажешься - заинтересуешь многих...
- Но даже если так, - перебила я Ратмира, глядя на него серьёзным, немного укоризненным взглядом. - У меня всё равно сейчас нет ни денег, ни связей, а для солидных артефактов всё закончилось, пока Костя шлялся черти где. Целый список набрался.
- Какой ещё список? Давай его сюда! - потребовал дракон, и я послушно полезла в карман, где дожидался своей очереди клочок бумаги. Я не слишком верила, что мне удастся раздобыть хоть что-нибудь. Даже найти Костю казалось вероятнее, но не могла же я сидеть сложа руки.
Для Ратмира бумагу пришлось развернуть, потому что он попросту бы порвал её. И даже предъявить перед мордой, чтобы он не пытался зацепить такую мелочь своими лапами. Он даже не стал наклонять голову, только слегка сощурился, приглядываясь.
- Действительно всё закончилось, - согласился он, когда дошёл до конца, и его глаза вновь вернулись к началу. - Так, виверна дело хорошее. Завтра мы за ними слетаем. К единорогам мы заскочим по пути, надо только персиков набрать. Саламандр наловим, сильфы тоже не проблема. С остальным потом подумаем.
- Ты мне поможешь? - удивлённо воззрилась я на Ратмира. Собственный муж сбежал, а первый встречный дракон помогает.
- Конечно, помогу. Во-первых, мне скучно, а во-вторых, твой список достаточно вкусный, если брать в расчёт все то, что тебе не нужно в работе.
Улыбка так и ползла на лицо, а внутри разливалась бешеная эйфория. Плевать на обременение, прав дракон - я стану таким артефактором, что они не смогут со мной тягаться.
16. Сезон охоты
Я проснулась, от того что чуть не сжарилась заживо. Когда Ратмир говорил, что у него под крылом я могу не заворачиваться ни в чью шкуру и не использовать подушку, набитую остатками от перьев жар-птицы, я ему не поверила, да и других с собой не брала. А зря, потому что дракон - холодный и похожий на змею днём - во время сна грел почище печки. Ползком я добралась по темноте до маячившего просвета и, высунувшись по пояс, с удовольствием вдохнула свежий прохладный утренний воздух.
- А я тебе говорил, чтоб ты одеяло с подушкой не тащила! И без них жарко! - немедленно напомнил мне уже проснувшийся дракон.
- Не люблю я спать на жёстком, - ещё раз я повторила главный аргумент во вчерашнем споре. Выбравшись на свет, я принялась вытаскивать и паковать по черным дырам промокшие от пота подушку с одеялом. Торопилась, боясь простыть, а то стояла в чулках да нижней рубашке.
Возле стены в пещере, закиданный раритетным ковром с изображением давно почившей империи, примостился мой артеконь. Ратмир весь вечер заверял меня, что на нем я никуда не успею, а, возможно и вовсе сверну себе шею. Ехать мне предложили на драконе верхом.
На всякий случай повернувшись к хозяину пещеры спиной, я сняла промокшую рубашку, вытерлась ей для верности, а затем стала вытаскивать походную одежду: блузу, штаны, сапоги, редингот. Ратмир не выдержал, когда я начала надевать штаны, и ехидно спросил:
- Ты вообще не стесняешься?
- Чего?
- На тебя все-таки мужчина смотрит.
- Ну и что? Единственное, чего можно опасаться, что если я совсем разденусь, ты сочтёшь меня аппетитной и пригодной к перевариванию. Хотя артефакты я все равно не сниму, а в желудке мало ли какой они дадут эффект.
- Ой, Геля, Геля! - только и сказал он, понимаясь и потихоньку выползая из пещеры. Выйдя на солнце, он сладко потянулся, расправив огромные крылья, которые загородили от меня половину неба.