- Благодарю. Кстати, позвольте вас познакомить, - старался вести себя совсем как взрослый юный артефактор. - Это Андрей Романович Ласточкин, хозяин местной лавки бытовых артефактов. А это Ангелина...
- Денисовна Лисицына, - представилась я, помогая моему новому знакомому. - Артефактор.
- Рад знакомству, - холодно оглядел меня Андрей. - Я наслышан о вашем несчастье, примите мои соболезнования.
- Благодарю вас, - кивнула я.
- В этот раз вы сопровождаете караван? А что с Глебом Константиновичем, обычно он занимается всеми поставками? - взволнованно уточнил хозяин лавки.
- Да всё в порядке с ним, - удивилась я. - Я просто пытаюсь разобраться со своими обязанностями, а у Глеба дома очень важные дела, так что он не смог со мной поехать.
И вдруг до меня дошло, что о малознакомых людях никто не волнуется и Андрей с моим пасынком наверняка знаком:
- Не желаете что-нибудь ему передать? Думаю, Глеб обрадуется вестям о вас.
- Да что передавать, все как обычно, - пожал плечами Андрей, не клюнув на наживку. - Вы лучше в следующий заезд его отправляйте, а то опять начнётся борьба за сбыт несезонных товаров. Глеб неплохо умеет договариваться.
- Несезонные? - уловила я что-то интересно.
- Да, у вас же одинаковое количество товаров каждый сезон выпускает фабрика, а у нас спрос меняется. Например, скоро в ходу окажутся тепловики, а ветродувы никто брать не станет, вот все и постараются на прилавок свои товары протолкнуть.
- А вы каким артефакторским домам предпочтения отдаёте в таких случаях?
- Кто лучшие условия предложит, - чуть снисходительно улыбнулся Андрей. - Цену, конечно, не снижают, но некоторые дополнительные соглашения тоже вполне приемлемы.
- Ангелина Денисовна! - позвал меня Саныч, и я поспешно раскланялась с купцом, чтобы вернуться к своим делам. - Все готово, отправимся побыстрее?
- Хорошо, только у меня вопрос. Я познакомилась с одним мальчиком, он тоже сопровождает караван. Он предложил ехать вместе. Вы не возражаете?
Саныч с любопытством выглянул из-за моего плеча, рассматривая скучающего Женю. Потом эльф осмотрел на чужой давно разгруженный КАМАЗ и терпеливо курящего в сторонке возницу.
- С Куприяновскими, что ли? - уточнил начальник каравана, а я только пожала плечами. Фамилию-то я не знала. - Отчего же нет, когда в Солнечный идёшь, чем больше народу, тем лучше. Он к горам слишком близко, оттуда мало ли какая пакость выползет. Как там люди живут, вообще понять не могу.
- Тогда договорились!
21. Караванными путями
Двумя караванами мы сидели вокруг костра, над которым кипел огромный котёл. Я ничем не занималась и принюхивалась к запахам. Всё-таки картошка, особенно после целого дня езды, - это восхитительно, что бы там не говорили. Для меня собирались готовить отдельно, но я только рассмеялась и попросила не маяться дурью.
- А нечищеная ещё осталась? - спросила я у двух поварих, когда они добавили в воду специи.
- Есть ещё, - кивнула наша.
- Киньте несколько в костёр, пожалуйста. А то я соскучилась.
Женщина усмехнулась, но пару картошек на краешек костра бросила, вторая не отстала, добавив ещё две, со словами:
- Наш Женя тоже захочет.
Я кивнула. Наверняка. Женя проявлял поразительный интерес к любым моим поступкам, и вот уже в который раз отказался от специальной еды, поддаваясь моему дурному примеру. Для меня походная готовка имела вкус детства. Не то чтобы я сильно по нему скучала, но от простенькой картошечки без изысков отказаться не могла. Как до этого от похлёбки. Хотя, конечно, караванные повара готовили лучше, чем приютские.
- Кстати, он далеко ушёл? - уточнила я. Мне не нравилось, что ребёнок бродит в темноте далеко от костра. Особенно, когда мы недалеко от Солнечного - самого близкого к горам населённого пункта.
- Они с начальником каравана ищут какие-то травы для гербария.
Я удивлённо приподняла брови. Как только люди не развлекаются от скуки! И что вообще впотьмах можно нашарить? Лучше бы с утра попросил караван подождать, я бы попридержала и своих, если Жене так хочется. Час погоды не сделает.
Время шло, уже отправились сливать рассол, предвещая скорый ужин. У меня едва желудок в трубочку не скрутился от дразнящего запаха. Женя так и не вернулся, заставив меня поволноваться, но ужинать решили без них, отставив запас на дне котла.
Крики и рык я услышала, как раз дожевав предпоследний кусок. Прищурилась и увидела недалеко от стоянки Женю. Его загораживал вооружённый палкой начальник каравана Куприяновых. Что-то большое кошкообразное со скорпионьим хвостом скалило зубы, надвигаясь на людей. Мантикора.